かつて聖女だった森の魔女は、今日も誰かの恋バナで盛り上がっている。～復讐なんて、興味ありません。激甘な恋バナこそ至高なのです！～

(1)

「だから、ちゃんとオレの話を聞けって言ってるだろ！　ひとが話をしているときは、相手の目を見るって小さい頃に習わなかったのか！」
「大声を出さないでちょうだい。私は三時のおやつをいただいているの」

　少年を制し、私はティーカップを持ち上げた。ミルクをたっぷり注いだ濃いめの紅茶は、私好みの味わいだ。

　先ほどから子犬のように吠えているのは、見知らぬ少年。「魔女」と呼ばれる私の前にたどり着いたことから考えて、何かしら強い願いを抱えているらしい。

　幼いながら凛々しい横顔は、将来有望だ。でも残念、年下は趣味ではないのよね。こんなことを言っていたら、またヒューバートに叱られてしまうかしら。

「客の前でひとり優雅にお茶を満喫するとか、どうなってんだよ」
「ひとりではないわ。ヒューバートと一緒よ」

　飲みかけのティーカップをテーブルに置き、ソファに腰かけたヒューバートの頬に唇を落とした。はあ、今日も笑顔がまぶしいわ。

　私の仕草に少年が青筋を立てる。すぐにイライラしてしまうのは、お腹が空いているからよ。そうよ、食べ物が手に入らないことほど悲しいことはないわ。育ち盛りの子どもは、しっかり栄養をとらなくては。

「焼きたてのスコーンなの。自信作よ。あなたもおひとついかが？」
「ひとがこうやって頭を下げて頼んでいるのに、あんたはさっきからふざけてばかり。一体どういうつもりだ！」
「あら、残念。食べないのであれば、私とヒューバートがすべていただこうかしら」
「ぬいぐるみは、スコーンなんて食べないだろうが！」

　少年がスコーンをひったくり、かぶりついた。これくらいの年齢の子って、扱いが難しいのよね。思春期かしら。

　それにしても、私のヒューバートをぬいぐるみ呼ばわりだなんて失礼しちゃうわ。

「クロテッドクリームもちゃんとつけてあげるから。静かになさい」
「っ！　魔女、お茶！」

　スコーンを喉に詰まらせたのか、少年がさらに大声をあげた。ああ、いけない。そんなことをすると、我慢がきかなくなる。

「今すぐふざけた口を閉じよ、痴れ者が！」

　部屋に満ちた威圧感に、彼の顔が青ざめた。目の前にいるのは、さまざまな伝説を持つ古いにしえの魔女なのだということをようやく思い出したらしい。だから静かにするように言ったのに。

「まったくもう、『私』は『お茶』ではないわ」
「……怒るとこ、そこなのかよ」
「それ以外に何があるというの」
「悪いが、お茶をくれ。口の中の水分が全部持っていかれて死にそうなんだ」
「変ねえ。今日のスコーンは、近年まれにみる会心の出来だったのに」
「本気か？」
「ヒューバートはいつも喜んでくれるわ」
「ぬいぐるみはしゃべらねえだろうがよ」
「あなたねえ、私がヒューバートを抑えているから良いものを。本来ならすでに3回は死んでるわよ」

　静かな部屋の中に、少年の咀嚼音だけが響く。途中で鼻水をすする音が混じり始めた。あらあら、別に泣かなくても良いではないの。

「どうしてあんたは、オレの話を真面目に聞いてくれないんだ……」
「私はいつでも真面目よ。でも、まあ、あなたのお話はつまらないわね」
「つ、つまらないだと！」
「ええ、そうよ。誰かの悪口も、不平不満もお腹いっぱい。なぜ、私がいちいち聞いてあげなくてはならないの。そういうものは、穴でも掘って勝手に叫んでくださる？」
「でも、あんたは魔女だ！」

　少年の言葉を鼻で笑う。そんな青くさいことばかり言っていると、いつか信じた相手に裏切られて野垂れ死にすることになるのよ。この世は弱肉強食。食うか、食われるかなんだから。

「魔女だから何だというの。人助けは聖女の仕事よ」
「聖女に頼めるならば、そもそもあんたになんか頼むものか！」
「ああ、あなたの国は数百年前から聖女が現れなくなってしまったのよね。お気の毒さま」
「うるさい！」
「魔女に暴言を吐くくらいですもの、聖女にも同じ扱いをしたのではないの。みんなの感情のくずかごにされて、たまりかねて逃げ出したのではないかしら」
「そんなこと、あるはずが……」
「どうして断言できるの。そもそも、あなたが勝手にこの家に押しかけたのよ。それは『客』と言うのかしら」

　うつむく少年に、私は小首を傾げてみせる。押しかけている自覚はあるらしい。

「でもまあ私は優しいから、あなたに力を貸してあげないこともないわ」
「じゃあ！」
「タダ働きは嫌。あなたは一体私に何を差し出せるの？」

　瞳を輝かせた少年が、ぐっとこぶしを握りしめた。一片の迷いもなく、彼は言い切る。まったく愚かなことに。

「オレの命を！」
「あなたの命に、どうしてそれほどの価値があると思えるのかしら。自信過剰も大概になさいな。だいたい、命をもらってどうするのよ。ジャムみたいに瓶詰めにして保管できるとでも思っているの？」

　さあ、考えてごらんなさい。目の前の魔女は何が欲しいのか。どうすれば、願いを叶えてくれるのか。あなたの覚悟はどんなものか見せてちょうだい。

「どうすればいい？」
「あら、それを私に聞くの？　興ざめだわ」
「もう、時間がないんだ。このままでは、お嬢さまがっ。あのひとは何も悪くないのに、争いごとの落とし所として切り捨てられてしまう。そんなのおかしいじゃないか！　あんなに優しいひとが、どうして裏切られたあげく、ひとりで痛みを背負い込まなくちゃならないんだ！」

　本心だとわかる少年の悲鳴に、私は唇がつり上がるのがわかった。まあ、嬉しい。彼は、久しぶりの本当の『お客さま』だったのね。

「ならば、私を楽しませなさい」
「くそ、やっぱり性悪ババアじゃねえか！　初物好きの変態が！」
「貴様、よほど死にたいらしいな！　お望み通り、口からはらわたを引きずり出してやろう」
「ひえっ」
「もう、驚きの口の悪さね。ねえ、わかるかしら。負の感情にはもううんざりなの！　さあ、話してご覧なさい。あなたの恋のお話を。きらめくあなたのその想いを。そうすれば、あなたの願いが叶うかもしれなくてよ」

　私は久方ぶりの娯楽を前に、純真な少女のように微笑んでみせた。