【勇者の友人】～【勇者】のギフトの本体が、僕だった件について～戻って来いって言われたって、今更君たちを“友人”だとは思えないよ。

第二章

信②

「でも、じゃないわよ！　あなたが信じてるあたしが信じてるのよ？　少しは自分を信じなさいよ！」

　ついにはイスから立ち上がったルイーゼの叫びに呼応するように、今度はラインハルトが立ち上がる。

「そうです！　自信を持ってください、クルト。私も貴方を信じています」
「そーそー。自信が大事ーって、それ百万回言われてるから！」
「私も信じてるわよ。ね？　未来の旦那様？」
「むー。私、も…！」
「それに、いつクルトのギフトの情報が洩れるか分かりません。できるだけ早い段階で昇級を狙うべきです」

　『融けない六華』皆の視線が僕へと集まる。皆の視線から温かいものを感じた。こんな情けない臆病な僕を、皆が信頼してくれている。こんな僕のために、敢えて危険な道を選ぼうとしている。

「皆……」

　不安は大いにある。僕に皆の信頼に応えることができるだろうか？　緊張と不安に押し潰されてしまいそうだ。僕は今まで、助言をすることはあっても決定を下したことはない。ずっと流されるままに生きてきた。そんな僕がパーティメンバーの命を背負って決定を下す立場になる……僕に耐えられるだろうか……？

　今更ながら、ルイーゼやラインハルトがパーティメンバーに下してきた“決定すること”の重さを知る。逃げ出してしまいたくなるような重圧だ。だって僕がミスをしたら、文字通りの全滅もありえるんだよ？

　勇者という極大の戦力が３人も居るのに怯え過ぎなのは分かってる。でも、この前のレベル３ダンジョンでは、勇者が３人も居て死者が出たんだ。今回挑戦するのはレベル７ダンジョン。油断なんてできるわけがない。出現するモンスターは、この前のレッドパーティなんてお話にならないくらい強いのだ。

　いくら考えても不安は消えない。むしろ、不安ばかりが増える。でも……。

「やるよ」

　僕はルイーゼの青い瞳を見据えて言う。不安がなくなったわけじゃない。でも、僕は皆の期待に応えたい！　こんないろいろ足りない僕だけど、託してくれた皆の想いに応えたい！

「やらせてください」

　自然と頭が下がった。皆の気持ちに応えたいのに、今の僕にはこれくらいしかできることがない。そのことがとても悔しく思えた。この悔しさを胸に、絶対にパーティをダンジョン攻略成功に導いてやる！


　◇


「あの…すみません」
「………」

　僕は勇気を出して厳つい顔をした中年の男に声をかけるけど……無視されているのか、反応が無い。僕は先程よりも大きな声を出すために大きく息を吸った。

「あの！」
「あーもう、うるせえな！　てめぇと話すことなんざねぇよ！　とっとと失せろ！」
「そこをなんとか……」

　邪険に扱われるのは分かっていたけど、実際に怒鳴られると怖いし辛い。思わずビクリと震えてしまう体を叱咤して、僕は言うべきことを言う。

「僕たち『融けない六華』は、６日後『万魔の巨城』の攻略に出発します。なにか『万魔の巨城』について情報があったら教えてください！」

　僕は殴られて追い払われるのも覚悟して目を瞑って頭を下げる。僕の頭なんて安いものだ。殴られたって構わない。それだけで情報が貰えるなんて思わないけど、もし貰えたらラッキーだし、最低限の用事は果たせる。

「あぁ！？　てめぇらこの間やっとレベル４ダンジョンを攻略したところだろうが！　『万魔の巨城』はレベル７だぞ、くそがっ！　最近の若い奴らはダンジョンを舐めてやがる！」

　僕の目の前で荒ぶる厳つい男は、レベル６パーティ『穿つ明星』のメンバーだ。『穿つ明星』は、もう長いことレベル６で足踏みしている。そろそろレベル７ダンジョンに挑戦するのではないかと、もっぱらの噂だ。きっと『万魔の巨城』の情報も集めているだろう。

　高レベルパーティ『穿つ明星』が長年かけて集めた情報だ。その情報は、たしかに喉から手が出るほど欲しいけど、情報の対価になにを要求されるか……恐ろしく高くつきそうだ。『穿つ明星』の持つ情報はたしかに気になるけど、今回の本命はこっちじゃない。６日後、僕たち『融けない六華』が『万魔の巨城』を攻略に向かうという情報を相手に伝えることだ。

　僕が最も心配している要素が“人”である。レベル７のダンジョンは魔境だ。この間のレベル３ダンジョンのようにダンジョン内に潜み、別のパーティを襲う冒険者は、さすがに居ないと思うけど、攻略中に別のパーティに出会う可能性は十分にありえる。僕が今しているのは、事前に僕たちが『万魔の巨城』へ向かうことを周知して、他のパーティとバッティングすることを避けるためである。

　僕は一度『万魔の巨城』の攻略に付いていったことがあるし、地図も持ってる。『万魔の巨城』攻略に必要な情報は最低限揃っていると判断しても良いだろう。相手がダンジョンのモンスターでもトラップでも、たとえボスであろうと問題は無いと言っていい。僕が警戒しているのは、ダンジョン以外の要素。“人”だ。

　僕はこの“人”という不安要素を排除したくて、６日後『融けない六華』が『万魔の巨城』を攻略すると冒険者たちに周知しているわけだ。ようするに、オレたちが行くからお前らは来るなよと喧伝しているのだ。だいぶはた迷惑な話だけど、これが高レベル冒険者の常識らしい。

　冒険者たちは、とりわけレベル６以上の高レベルの冒険者たちは、ダンジョンを独占したがる傾向がある。己の力だけでダンジョンを攻略したと証明したいのだ。だから、他のパーティが来ないように、己の向かうダンジョンを事前に表明する。自分たちならこのダンジョンを攻略できると、自分たちの実力を知らしめたいのだ。

　今回は、この冒険者の習性を利用する。僕たちが『万魔の巨城』を独占する。

「いいか若造よく聞けよ！　ダンジョンの認定レベルも！　冒険者の認定レベルも！　伊達じゃねぇんだ！　てめぇらの認定レベルはまだ３とかだろ？　それがレベル７のダンジョンに挑むなんて正気の沙汰じゃなぇぞ！」
「はい……」
「１０年だ！　オレたちがレベル６に認定されてから１０年！　オレたちはレベル７の壁を越えられねぇ……。それだけ高いんだ！　レベル７の壁はよぉ！　てめぇら甘く見てるんじゃねぇか？」

　怒鳴られて殴られるかと思えば、よく聞けば僕たちを心配してくれているようだ。『穿つ明星』の『兄貴』の二つ名を持つ冒険者。見た目すごく怖いけど、意外と良い人なのかもしれない。

「んだ！？　その目はよぉ！　これだけ言っても止めるつもりは無いってか！？」
「はい！」
「くそっ！　生き急ぎ過ぎだ…バカ野郎が…！」

　『兄貴』は一瞬目を伏せ、吐き捨てるように言うと行ってしまった。僕たちを心配してくれる『兄貴』には悪いけど、僕たちの覚悟はもう決まっているのだ。

　僕は去り行く『兄貴』の背中に、もう一度頭を下げるのだった。