恋愛四季折々

第四話 冬～片桐遥香と相葉歩幸の場合～

冬⑧

　彩香が一通りいろんなことを吐き出し終えて、夕飯も食べ終わったころ。

「そういえば、彩香」
「なにー？」

　クリスマス限定の四段もある食後のパンケーキ。
　その頂点に乗ってるデコレーションに苦戦しながら切り分けてる彩香の返事は、どことなく力んでいる。
　そんな彩香を横目でチラリと見てから、私はコーヒーカップを揺らして残り一口分あるかないかのコーヒーを見つめる。

「この間綾塚あやづか先生に呼び止められてたじゃない？　あれ、なんなの？」
「言わなかったけー？」
「聞いてない」
「そうだっけ？　文化祭実行委員会の来年度委員長にならないか……って、ああ！　苺ちゃん！」

　彩香の小さな悲鳴にパンケーキを見ると、苺がコロコロとパンケーキから転がり落ちていた。
　着地点は白いお皿の上。

「セーフじゃない？」
「デコレーション崩さずに分けたかったのにー」
「いや、それは相当器用じゃないと難しいわよ」
「うー……」

　彼女は小さく唸ると、チラリと上目遣いで私を見る。
　私は息を吐く。

「いいよ、食べて」
「やった！ありがとう！」

　彩香は私の前にあった小皿を取ると、切り分け終わったパンケーキの半分をその上に乗せる。
　そしてもう片方のパンケーキのてっぺんに、例の苺を乗せた。

　ナイフとフォークを両手に持って嬉しそうにニコニコ笑う彩香は、まるで大きな子供のようだ。
　いつもの彩香に戻ってくれて安心した。同時にそのアンバランスさがおかしくて、笑ってしまう。

「ちょっと笑わないでよー」
「はいはい」
「失礼します。お客様、コーヒーのお代わ……げっ」
「え……はぁ？」

　聞き覚えのある声に相手を見上げると、よく見知った奴がいた。

「あらら……」

　隣からは、なんとも言えない彩香の声が聞こえる。

「ちょっと、なんであんたここで働いてんのよ」
「雇われてるから働いてんだよ」

　そりゃ、雇われなきゃ働けないだろ。そもそもよく雇われる、という単語を奴は知ってたな。って、そうじゃない。

「あんた、校則――」
「すみませーん！　コーヒーお代わりお願いしまーす！」
「はーい！　ただいま参ります！」

　他の客の呼び出しに大声で返すと、奴は右手に持ったコーヒーポットを少し揺らしてみせる。

「んじゃ、俺呼ばれたから」
「ちょっと、お代わり注ぎに来たんで……ちょっと！」

　奴は私の言葉を無視して去っていった。

「相葉、度胸あるぅ……」

　彩香の呟きを聞き流して、私は近くにある呼び出しボタンを押す。
　返事があって少ししてから、私たちを案内してくれたウェイターがやってきた。

「いかがなさいましたか？」
「コーヒーのお代わりをお願いします」

　おそらくテーブルの番号かなにかを覚えていったのだろう。
　奴が来なかったことに苛立ちながらも、このウェイターにはなんの罪もないので、とりあえずお代わりを頼む。
　笑顔で了承してくれたウェイターは、すぐにコーヒーポットを持って現れた。
　私のコーヒーカップをソーサーごと持ち上げて、コーヒーを注いでゆく。
　湯気に乗って、コーヒーの芳ばしい香りが鼻をくすぐった。

　静かにテーブルに置かれたソーサー。
　その上にのったコーヒーカップを手に取り、フチに唇を付ける。

「失礼ですが、お客様は、相葉とお知り合い、なのですか？」
「ごほっ！？」

　そして、盛大にむせた。

「遥香！？」
「大丈夫、大丈夫だから！」

　アワアワとしだす彩香を片手で制してから、ウェイターの方を向く。ウェイターはニコニコと笑っていた。

「なんで私たちが、あいつの知り合いだって思ったんですか？」
「相葉が、十番テーブルには行きたくないって言ってたので。彼、ああ見えて接客は得意なんですよ？」
「うっ――」

　嘘、と大声を出しかけて、慌てて口を両手で抑える。が、なにを言いかけたのかは分かったようで、ウェイターの笑みは深まる。

「やはり、知り合いなんですね」
「……はい。あの、あいつは何時頃上がるんですか？」

　アルバイトは校則違反だ。
　しっかりと説教をしないと。

　学校で、とも思ったけど、今は冬休み。
　学校で会えるのは年が明けてからだ。
　説教はできるだけ早いほうがいい。
　それなら今日、上がるときにそのまま話したほうがほぼほぼ確実だ。

「どうして知りたいんですか？」
「それは……」

　説教をするため、なんて言えない。
　別に私が言うことはいいのだが、それによって奴が色々言われるのは、少し可哀想だ。
　だからといって、他の理由は思い浮かばない。

　私が迷いだすと、あの、と彩香が口を開いた。

「実はこの子、相葉と同じクラスの子なんですけど。今日はクリスマスじゃないですか？　だから例のイルミの下でこの子、相葉に告白しようと思ってて！」
「え、ちょ――」
「ああ、そうなんですか！　相葉は九時上がりですよ」
「あの――」
「出口は裏です。たぶん、回るとすぐにわかると思いますよ。頑張ってください」

　ウェイターは爽やかに微笑んで軽く礼をすると、そのまま背中を向けて行ってしまう。

「ちょっと遥香！」
「嘘も方便ってことで。ね？」

　ね、じゃない。ね、じゃ。

「なんで私が奴を好きみたいな話になってんの」
「いや、時期的にそれが一番無難かなって」
「あんたねえ……」

　文句の一つでも言ってやろうと思ったが、無駄だということに気がついてやめた。

「説教しに行くの？」
「もちろん」
「ふーん。じゃあ、私も――」
「いいよ、大丈夫。遅くなったら危ないから、それ食べて先帰んな」

　彩香は不服そうな顔をしているが、しゃくしゃくと音を立てて苺を食べながらうなずく。

「わかった。遥香、気をつけてね」
「うん、ありがとう」