タイムリープn回目。殿下そろそろ婚約破棄しませんか？

失った平穏

　結論から言えば、わたしは城に泊まることとなった。


（両親を丸め込むなんてずるいわ）

　勿論最初は断った。だというのに、いつの間にか二人は結託し、わたしを丸め込めないと分かるやいなや、素早い連携によって両親を懐柔させることに成功させる。
　地位、名誉、権力が大好きな両親はあっさりと彼らの口ぐるまに乗り、王族へ擦り寄る為にわたしを城に泊まるように命じたのだ。

　どれだけ泊まりたくなくとも、わたしが意固地になればなる程に状況が悪くなる。だからこれ以上の変に意地を張って悪目立ちするよりは大人しく受け入れ、粛々と過ごそうと思い直すことにしたのだ。


（……やっぱりまだ子供だと自由が利かないわね）


　両親に養われている身分でおいそれと自分の意見を貫くのは難しい。けれど成長し、自分で働けるようになれば城下で生活することも可能だ。
　実際にわたしは人生を繰り返しているだけあって、庶民として生活してきた経験もある。




　それはまだタイムリープが始まって十回目くらいの頃の出来事だ。エドワードに一方的な愛情を抱き続ける苦しみに耐えきれず、結婚式を挙げる直前に屋敷から逃げ出し、王都から離れた村でひっそりとパン屋の売り子として働くことに成功する。

　常連客で賑わうその店は、いつしかわたしの中で『特別な場所』となり、ずっとずっとその場所で過ごしていけたらどんなに幸せなことだったか……。
　しかしその平穏は長くは続かない。パン屋で働いて一年が過ぎた頃、唐突に迎えが来たのだ。


『やぁ、リリー。束の間の平穏は楽しかったかい？』

　店主が買い出しに行っていたのでわたしが一人で開店の準備をしていると、なんの前触れもなく、彼はやってきた。


　あまりの驚きから手に持っていた花瓶を滑らせ、床に落とすと耳障りな音が店内に響き渡る。

　割れた花瓶を片付けるよりも先に逃げようと店の扉に眼を向けるとエドワードに仕える直属の騎士達がぐるりと店の前を取り囲んでおり、絶対に逃げ出せない状況となっていた。


『……どうして？』
『どうして、とは心外だな。僕はただ花嫁を探しに来ただけだ』


　鼻で笑う彼の視線は冷たく、美しかった紫水晶の瞳は濁り、壮絶な怒りを孕ませている。
　その気迫の凄まじさに、本能が逃げろと警鐘を鳴らす。


　――けれど、それは何処に？


　店の周りは既に取り囲まれ、普段客を迎える玄関扉の前にエドワードが陣取っていた。
　そしてエドワードは自分の存在をわたしに思い知らせるかのように、コツリコツリとゆっくりと足音を立ててわたしの前に立ちはだかる。