没落貴族イーサン・グランチェスターの冒険

第三章

８

　ベッドルームの扉の隙間から、スラリと伸びた女の脚が見えた。足先には白い泡がのっており、ゆっくりとブリキの浴槽に沈む。

「今日も綺麗だ」

　気だるそうな、低く甘い声。まるで別人のような声色だ。

「嬉しいけど、誰にでも言ってるんでしょう？」
「まさか。ボクがどれだけお前を愛しているか、知っているクセに」

　男が軽く怒って見せると、女はのろけた声で言った。

「ごめんなさい、でも私だけを見ていて欲しいの。あなたのためだから、目に痣まで作ったのよ」
「わかっているよ、感謝している。それより、お前の夫のほうは大丈夫なんだろうな？」
「今の時期はよく家を留守にするの。まず帰ってこないわ」

　気が緩み、安心しきったふたりの様子を確認して、イーサンは勢いよくベッドルームの扉を開けた。

「な」

　それ以上エヴァンズは声が出なかった。リネットは胸元を掻き抱き、彼の後ろに隠れて叫ぶ。

「どうして、あなたがここに！」
「それはこちらの台詞ですよ。こちらはジャービス夫妻の寝室でしょう？　なぜ兄上がいらっしゃるんです？」

　エヴァンズは必死に頭を巡らせ、どうにか優位に立とうとして言った。

「お前こそ、不法侵入しているじゃないか」
「鍵ならここにありますよ」

　イーサンは胸元から、この部屋の鍵を出した。

「昨日から真下の部屋を借りていましてね。天井から水漏れしているが、上の階の住人が留守で困っていると言ったら、快くスペアキーを貸してもらえました」
「そんなことはどうでもいい。なんのために、この部屋に入ったのか聞いているんだ」

　素っ裸に泡まみれで、浴槽に浸かるエヴァンズからは、なんの威厳も感じられない。いくら凄んで見せても、滑稽すぎて哀れでさえあった。

「僕はミセス・ジャービスから、依頼を受けましたからね。部屋を調査するのは当然では？」
「だったら私の許可を得てからにすべきよ。こんな抜き打ちみたいなこと、私は頼んでいないわ」

　リネットがキンキン声で抗議するが、イーサンは澄ました顔で答える。

「確かにあなたをおとりにしたことは謝ります。しかし事前に告知すれば、現場を押さえることはできなかったでしょう？」
「現場ってなんの」
「もちろん保険金殺人の、ですよ」

　噛み合わない話に頭痛でもするのか、リネットはこめかみに指先を添えて尋ねた。

「なんのこと？」
「僕はあなたが夫に殺されるのでは、と危惧したのですよ。マーリブルック男爵にお会いして、ふたりはかなり親密な関係だとわかりましたのでね」
「あのカールが、そんなことするわけないでしょう」
「おや、死亡保険を掛けられた新妻が、浴槽で溺死させられたというニュース、ご存知ありませんか？　妻を邪魔に思えば、どんな手を使うか」

　真面目くさったイーサンの言葉を聞いて、リネットは笑い出す。

「あなたはカールのことを何もわかってないのよ。あの人は人間より、植物を愛しているんだから」

　吐き捨てるように言ったリネットを見て、イーサンはわざとらしく首をかしげる。

「それは妙ですね。ご主人は男娼として、上流階級の紳士と、濃密で危険な遊戯に興じていたはずでは？」

　リネットはそこで初めて墓穴を掘ったことを知った。真っ青な顔で、助けを求めるようにエヴァンズの腕を掴む。彼はその手を振り払い、立ち上がって湯船から出た。

「待って、エヴァンズ」

　取りすがるリネットを無視して、エヴァンズは手近に置いてあった浴布を取り、黙って身体を拭い始めた。

「悪いが会うのは最後にしよう。今まで楽しかったよ」

　エヴァンズは冷たく言い放ち、手早く服を身につけていく。リネットは呆然としていたが、彼はその場にいる誰にも目もくれずに部屋を出て行ったのだった。