名前のないその感情に愛を込めて

この感情の名前は……

 　翌日、朝から眩しいほどの晴天。
　地滑りの危険がなくなったところで、佳子と共に屋敷へと向かう。もしかしたら屋敷ごと流されているかもしれない、と心配したが、特に被害もなく、最初から地滑りなどなかったかのように同じ風景が広がっている。

「本当に、大したことなくてよかったわねぇ。この辺に住んでいて地滑りなんて今まで聞いたことないんだけど」
　佳子がそう口にした。
　それは、山の上、瀬織津姫《せおりつひめ》が祀られている神社のおかげ。人柱としてあの地に縛り付けられている雪光のおかげなのだと、あずさは思っていた。
　もう、あの場所に神社はないけれど、それでもあそこには、神様がいるのだ。そして、雪光も……。

　ふと山の方を見上げると、山道に人影を見つける。
　その姿に、あずさの心臓がどくんと高鳴った。

「雪光っ？」
「え？　なにか言った？」
「ううん、今、人影が……私、ちょっと行ってみる！」
　居ても立ってもいられず、叫ぶ。
「ちょっと、あずさ、まだ山は危ないわよ！」
「うん、今の人にそう言ってくるから！」
　そう言い残し、山に見えた人影を追う。チラッとしか見えなかったが、背格好は似ている。

　転ばないよう気を付けながらも、半ば走るように先を急ぐ。
　人影が、見えた。
　デニムにスニーカー。麻のジャケット。けれど、

「雪光！」
　あずさが叫ぶと、前を歩いていた人影がゆっくりと振り返る。その顔は、雪光に、とても似ていた。
「……あの、僕ですか？」
「……雪光」
「人違いですよ。僕の名前は雪光ではありません」
　困った顔をしてはにかむ青年。
「でも、」

　男は少し開けた場所を見遣り、言った。
「──人柱って、ご存じですか？」
「えっ？」
　急に核心に迫る話をされ、驚く。

「昔、この辺りの土地では人柱を立てる風習があったんだそうです。人柱にされた人間は、神となりこの地を護る。ちょうどこの辺りに神社があったんだそうです」
　あずさの心臓が、ドクンドクンと脈打つ。

「時々、人柱は幽霊のようにふらっと現れるそうですが……」
　くるり、とあずさを見る。
「とても魅力的な姿をしているのだそうです。同情すると、連れて行かれてしまうんだと聞いたことがあります。あなたも、気を付けないと駄目ですよ？」
　そう言って、にっこり笑った。

「雪……み、つ」
　あずさはそこに立つ男にゆっくりと歩み寄った。

「僕の名前は我妻義夜あがつまよしや。実は、この地で人柱になったとされる一族の者です。……あなたの知る誰かに、似ていますか？」
　雪光に、似ていると思ったのは血筋だから？
　義夜の顔を見て、あずさは戸惑いながらも、頷く。
「そうでしたか。そんな偶然もあるんですね」

「一族っていうのは、どういう……？」
　気になって訊ねてみる。

「私の先祖……私の祖父の、祖父くらい昔でしょうか。我妻家に双子が生まれたそうです。そしてその双子の兄が、神社に人柱として献上された。私は生き延びた弟の方の血筋ということです。この辺りは代々一族が住んでいた土地なんです。もう神社はありませんが、時々この山に足を向けて、祈りを捧げるんですよ。私がこうして生きているのは、彼のおかげですからね」
　そう言って手を合わせた。

「……それはそうと、」
　歩み寄ってきたあずさの顔を見つめ、言った。

「昨日地滑りがあったばかりです。まだここらは危ない。戻った方がいいですよ？」
「でも、あなたは？」
「僕ももう戻ります。少し様子を見に来ただけなので」
「様子を見に？」
「はい。地滑りなど、今まで起きたことがなかったので気になりまして。でももう、用は済みました。どうやら大丈夫のようだ」
　何もない空間を一瞥し、そう言うと、あずさの手を取った。
「さ、下りるまでの間、危ないので失礼しますね」
　あずさは目の前の義夜を見上げる。

　雪光……ではないのだろうか？　
　瀬織津姫に、雪光を自由にしてほしいと願った、その願いが叶ったのではないのだろうか？　
　今ここにいる、義夜と名乗る男は雪光が人になった姿なのでは……？

　それは願望。
　あずさの望む、身勝手な願望だ。

「さぁ、行きましょう」
　ふわふわする気持ちを持て余しながら、あずさは義手を引かれ、山を下りる。
　空は晴れ渡り、昨日までの長雨を忘れさせてくれるような眩しい光に満ちていた……。
　

　二人の姿が見えなくなると、そこにしゅるりと人影が現れた。
　無造作に後ろで結んだ髪。
　絣の着物。
　ほんのわずか、口元を動かしたように見える。

　それが笑顔だったのか泣き顔だったのかは、誰も知らない。
 
◇◇◇

　――あの夏を、今でも覚えている。

　風に揺れる葉と踊る木漏れ日。セミの鳴き声につられて迷い込んだ山道。
　山間の開けた場所に突如現れた古びた鳥居と、そこに貼られた半分掠れて見えなくなっているお札。
　切れかかったしめ縄は垂れさがったままゆらゆらと宙を揺蕩い、辺りを不思議な空気が包み込んでいた。
　確かに、彼は、そこにいたのだ……。

　以降、どんなに願っても、あずさが雪光に会うことはなかったのである。


了