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９．黎明の章_１０

　幼き諍いが一応の決着を迎えつつあった頃、ブリッジにも新たなる風が吹こうとしていた。
『ＣＡＬＬだよぉん♪』
　通信長ナタリーの席のモニタが着信を知らせ、
「艦長ぉ！　暗号化レーザー通信による、コール（呼び出し）っスぅ！」
「うむ。南極基地からか？」
「ハイ、スぅ！」
　気の抜けたナタリーの返答に相反し、ブリッジ内に緊張が走る。
　南極基地を出港して以降、連絡は一度も無かった上に、現行技術において傍受と解読が不可能な、特殊暗号化されたレーザー通信で連絡を送って来たのであるから、クルー達の緊張も当然と言える。
　艦長は気持ちを改める様に帽子を被り直し、
「繋いでくれたまえ」
「了解っス。正面の大型モニタに映すッス」
　固唾を呑み、見つめるブリッジクルー達の前に姿を現したのは、
「艦長、みんな、久しぶり」
　笑顔のマシューであった。
　特徴的であった赤髪のツンツン頭を綺麗に切りそろえ、身なりも綺麗に整え、そこはかとなく大人びた雰囲気を醸し出していた。
　ナクアに代わり、南極基地総司令として働くマシュー。
（立場が人を成長させるのか……）
　懐かしい顔の成長した姿に、艦長は帽子の下で微かな笑みを浮かべたが、凛然とした表情でモニタを見上げ、
「それでマシュー君、秘匿回線を使用してまで連絡をするとは、余ほどの事が起きたのかね？」
　緊張した眼差しを向けたが、
「安心して下さい艦長、緊急事態じゃありません」
　マシューは含んだ所のない笑顔で、
「秘匿回線を使ったのは、あくまで用心の為。クローザーが動き回ってますからねぇ」
「そうか」
　ひと先ずホッした表情を見せる艦長と、ブリッジクルー達。
「マシュー君、艦内クルーにも通信を見せても構わんかね？　クルー達も喜ぶと思うのだが」
「構いません。俺も、みんなの顔を見たいし」
　見せた笑顔は、ルークが生きていた頃と変わらない屈託のない、悪ガキのままであった。
　ナタリーは自席の端末を操作し、
「映像回線を、艦内モニタとつなぐっスぅ」
　艦内各所に設けられているモニタ付き通信機に、マシューの姿が映し出され、
「マシューじゃねぇかぁ！」
「アイツ、何を大人ぶってやがんだぁ～」
「ましゅーだぁ！　ましゅーだぁ！」
　ムードメーカーだったマシューが見せる懐かしい笑顔に、ソフィアの一件で張り詰め気味であったブリッジ内、そして艦内が温かな空気に包まれる中、
「それでマシュー君、要件は何かね？」
　連絡をして来た目的を改めて尋ねると、
「クローザーが仲間になったそうですね」
「「「「「「「「「「！」」」」」」」」」」
　驚くクルー達。その様な連絡を南極基地に送った経緯は無く、
「良く知っている」
　平静を装う艦長に、マシューは微かな笑みを浮かべ、
「此方でも色々調べてますからねぇ」
「……それで？」
「ナクアが話を聞きたいそうなんで、一度、南極基地に戻って来て欲しいそうなんです」
「話を聞くだけ、でかね？」
　以外そうな顔をすると、マシューは少し奥歯にものが詰まった物言いで、
「い、いやぁ、実はそれだけじゃなく……」
　視線を画面の外に送り、
「ほらぁナク、こっちに来いってぇ。恥ずかしがってても、いつかバレるんだからぁ」
　画面の外に手を伸ばした。
（（（（（（（（（（はっ、恥ずかしいぃ！？））））））））））
　ナクアとは無縁と思われる言葉に、驚きを隠せないヤマト、ジゼ、マリア、ジャック、シャーロットとガルシアクルー達。
　そんな中、マシューに引かれた「小さなナクアの右手」が画面に一瞬だけ映ったが、左手が伸びて来て、掴む手を無言でパシパシぺちぺち叩き、
「い、痛ぇ！　こ、こらぁナク、叩くんじゃねぇよ！」
　大人びた空気は何処へやら、昔と変わらない物言いでナクアの「手だけ攻撃」を受けつつ、
「じゃ、じゃあ、艦長ぉ！　迎えはもう送ったんでぇ、また後で。痛ぇ、痛てぇ！　止めろってナクアぁ、止めろぉってぇ」
　映像はそのまま、なし崩し的に切られた。
「「「「「「「「…………」」」」」」」」
　映像の消えたモニタを、懐かしい余韻に浸るが如く見つめるブリッジクルー達。
　するとソフィアが、
「大人っぽくなったと思ったのに、昔と変わりませんでしたねぇ、艦長」
「まったくだ」
　以前の様な笑顔を見せ合う二人であったが、ハッと我に返り、再び気まずく視線を逸らし合った。
「「「「「「…………」」」」」」
　そんな二人の融和を、無言で待ちわびるブリッジクルー達。
　しかしそんな時間は、一瞬にして打ち破られた。
　レーダーモニタに突如映し出される大型の何かと、接近を知らせる緊急アラート（警告）。