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８．朋友の章_１３

　時は少しさかのぼり、廃ビルの一室にある、自警団の本部事務所―――
　アントンが幹部たちを前に、襲撃失敗の言い訳を懸命にしていた。
「本当なんですってぇ！　あのババァ、よそ者と組んでぇ！　しかもソイツ等の武装した車は、バールでブン殴っても傷一つ付かねぇんですよ！　そんな連中相手に、下っ端の俺が敵う訳ないじゃないですかぁ！」
「ハッハッハッ！　婆さんに良い様にあしらわれたからって、吹かしてんじゃねよ、アントン！」
「ぎゃはははは、良いからさっさと金取ってこいや、アントンちゃん♪」
「キィシシシシ！　頑張ってぇアントンちゃん！」
　爆笑の中、体よく部屋から追い出された。
　無情に閉ざされた扉を背に、
「全部あのババァのせいだァ！」
　悪態を吐きながら仄暗い廊下の奥の、闇の中へと消えて行く。
　室内では爆笑が続く中、
「団長、今の話どう思います？」
　幹部クラスの一人が、タンクトップを破りそうなほどの大胸筋を持った、ひと際ガタイの良い大男に声を掛けた。
　彼が、メラニー婆ちゃんの話していたアレックスであり、自警団の団長である。
　アレックスはニヤリと笑い、
「アイツ（アントン）は馬鹿だが、嘘を吐く奴じゃねぇ」
「それじぁ……」
「あぁ。壊せねぇ車……面白ぇじゃねぇ～かぁ！」
　すると唐突に、勢いよく扉が開き、
「団長ォ！　リアン（マフィア）とこの連中が銀行を襲撃してます！」
　団員が駆け込んで来た。
　勇ましく立ち上がるアレックス。
「メンツを集めて追い払え！」
「ハイ！」
　慌ただしく駆けだそうとすると、
「ただし深追いはするな！　奴らのテリトリーに入ったら、ケガじゃ済まねぇからなぁ！」
　団員は気遣いに感動し、
「分かりましたぁーーー！」
　部屋から飛び出して行った。
（フッ、銀行強盗……ねぇ……）
　不敵な笑みを浮かべるアレックス。

　同時刻ガーディアン本部―――
　先発隊が送って来た資料を、クロエはタブレット端末上でまとめ、
「隊長、先発隊から送らて来た第一報です」
　自席で、複数のモニタを見つめていたルーカスに手渡した。
「うむ」
　タブレット画面で資料内容を確認するなか、
「町の現状は、おおむねエラが報告して来た通りのようです」
「……そのようだな」
　画面をスクロールさせながら確認していくと、クロエが怪訝な表情を浮かべ、
「ただ……」
「？」
「…………」
「何か不審な点があるのか？」
　見上げるルーカスに、
「資料を見る限り、自警団とマフィアのチカラ関係が、均衡し過ぎている印象を受けます」
「何かしらの意図を感じる……と？」
「いえ、すみません出過ぎた事を」
　クロエが頭を下げると、再び資料に目を通し、
「確かに……その事を彼女（エラ）には？」
「いえ、まだ何も」
「ならば、しばらく黙っておこう」
「それはいったい……」
　エラに対する信頼の置き方に、嫉妬心すら覚えるクロエであったが、
「彼女には余計な先入観を持たせず、表立って調べ回ってもらう」
（調べ回ってもらう？）
「なるほどぉ！」
　ルーカスの一言から、思うところを自分なりに察したクロエはパッと明るい表情になり、
「つまりそれは、エラを「囮（おとり）」に注意をそちらに仕向け、先発隊の捜査をカモフラージュすると言う事ですねぇ、隊長ぉ♪」
「た、確かにその通りだが……何故に嬉しそうなのだね？」
　指摘を受け、ハッと我に返るクロエ。誤魔化す様な咳払いをゴホンと一つし、凛然とした表情に戻すと、
「かような事はありません」
　平静を装った。
　エラが「囮扱い」された事で、自分の方が上位と、優越感を感じたのである。
　心の中で、ニヘラと笑うクロエ。
「ところで少尉」
「ハイ、隊長ぉ！　何でありましょうぅ！」
　少々浮足立っていると、
「私は「隊長」ではない」
「し、失礼しましたァ、隊長ォ！　あっ……」
「…………」
　もはや何とツッコんで良いのか分からないルーカスであった。