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７．岐路の章_３３

　地図で指し示した基地に向け、車をひた走らせるヤマト。
「アリアナを拉致した軍が彼女達と引き合わせてくれるって、正に渡りに船だよなぁ」
「あぁ？　渡りに船ぇ？」
　何か懸念があるのか、ジャックが後部座席から妙に引っ掛かる聞き方をしたが、ヤマトはいつもの事と受け流し、
「ラッキーって、意味だよぉ」
「…………」
　一瞬黙ると、
「そうだな……」
　短く同意しつつ、
（マジでラッキーかは、今のところ分かんねぇけどな……）
「んん？　ジャック、何か言ったかぁ？」
「何でもねぇよ」
　プイっと横を向いた。
　助手席のジゼと、「ヤレヤレ」と言った顔を見合わせるヤマト。
　しかしこの時、二人は気付いていなかった。マリアも同じ懸念を抱いていた事を。
　ヤマトが森の奥に目を凝らし、
「もうそろそろ見えて来る筈だ」
　口にした次の瞬間、空気を揺さぶる大きな爆発音がし、向かっている森の奥から黒煙が上がった。
「急ぐぞ！」
　アクセルを踏み込むヤマト。

　赤々と燃え盛る火柱をバックに立つ、色白の肌に、赤銅色した髪とブラウンアイを持つ二人の少女に対し、突かれた巣穴から湧き出すアリの如く、基地の施設からワラワラと現れ、
「相手は女二人だぁーーー！」
「囲め囲めぇーーー！」
「逃がすなぁーーー！」
　取り囲む兵士たち。緊張した面持ちで銃口を向け構えたが、短髪の少女は危機感を感じさせない、満面の笑顔で、
「にゃは！」
　笑い声を一つ上げ、
「ねぇねぇオジサン達ぃ！　ウチの名はシャーロット。ウチとルムちゃんがお世話になってる村から連れ去った、アリアナちゃんがどこにいるか教えてくれないかにゃあ？」
「「「「「「「「「「！」」」」」」」」」」
　明朗闊達、緊張感のない声に兵士たちが戸惑う中、対照的に陰鬱狭量、仄暗い表情をした長髪少女のルムことナヤスは、
「答える筈がないでしょ、全く馬鹿なんだから」
　ため息交じりに毒づいたが、シャーロットは変わらぬ満面の笑顔で、
「うん！　分かってる。一応、聞いてみてだけにゃあ！　それに、」
「それに？」
「（居場所を）知ってそうなのは一人いればイイから、後は皆殺しにゃあ！」
　屈託ない満面の笑顔に、むしろ悪寒を感じる兵士たち。
　すると緊張状態に耐え切れなくなった一人の兵士が、
「相手は化け物だ！　容赦する事たぁねぇ！」
　二人に向けて自動小銃を突如乱射。
　それを皮切りに、
「躊躇するなァーーーッ！」
「うわぁーーーーーーッ！」
「撃てぇ撃てぇ撃てぇーーーーーーッ！」
　他の兵士達も一斉に発砲。
　無数の銃弾が迫る中、シャーロットは「にゃは」っと、ひと笑い。青いフィールドを展開し、全ての銃弾をフィールドで難なく受け止めた。
「化け物どもがぁあぁぁっぁぁあぁぁ！」
「手を止めるなぁあぁぁぁぁぁぁ！」
「撃てぇ、撃てぇ、撃ちまくれぇえぇぇぇ！」
　おののきながらも、撃ち続ける兵士たち。
　そんな中、シャーロットの展開した青いフィールドの内側にいたナヤスは、変わらぬ仄暗い顔でため息交じり、
「わざわざ受け止めるなんて、お姉ちゃんは相変わらず馬鹿ですね。かわせば早く済む話でしょ」
　言い終わるか否か、ナヤスの姿は一瞬にして消え、
「「「「「「「「「「！？」」」」」」」」」」
　兵士たちが驚いたのも束の間、
「時間の無駄なんです」
　消えたナヤスは背後に。
「「「「「「「「「「な！？」」」」」」」」」」
　右手を手刀の形にして身構えていた。
　それが、この世で彼等が最後に見た光景であった。