ステ振り間違えた落第番号勇者と一騎当千箱入りブリュンヒルデの物語

第六章

6-98

　十分な距離まで逃げ果（おお）せて後――

　少々お疲れ気味な御様子で、森を歩く勇者一行。
　当初の計画通りであったなら負う筈のなかった「無駄な緊張」から解放された代わりに、今は妙な疲労感が残る。
　そんな中、

「…………」

　遥か後方となった崩落現場をチラリと見遣（や）る、ラディッシュ。
　歩みは止めず、

（救えなかった……）

　水と土砂に消えて逝った、汚染獣の群れを想い。
　合成獣と違い、汚染獣は普通の生き物となんら変わりなく、多量の土砂で動きを封じられた挙句に水攻めに遭っては、生命活動の維持は不可能。
　それが咄嗟の、止むを得ない判断であったとは言え「浄化の天技」を使えば地世の汚染を取り除き、平和的に解決できた可能性があったから。

　そして後悔を抱く者が、
「…………」
　もう一人。

　過ぎた去った後方を見遣（や）るは、崩落させた張本人ドロプウォート。
　彼女もまた地下道を思い、先頭を歩くイリスの背に、

「ね、ねぇイリィ……」
「んぁ？」
「ち、地下通路を破壊してしまいましたが……その……大丈夫ですわの？」

　恐る恐る尋ねると、彼女は、彼女流の気遣いからか「キィシッシッ」と笑い、

「アレは幾つもあると、言ったさねぇ♪」
「いえ、そうではなく！」
「ん？」
「中に誰か居た可能性はありませんでしたわのぉ？！」

『『『『『『！？』』』』』』

　ギョッとするラディッシュ達。
　失念に気付かされ、慌ててイリスを凝視したが、

「それこそ要らぬ心配さねぇ～♪」

　彼女は仲間たちの不安を笑い飛ばし、少々闇を感じさせる悟った眼差しで、

「百歩譲ってぇ汚染獣だらけだったあの場所に、一人で着替えも満足に出来ない「王族連中の誰か」が居たとして……」
（（（（（（（いたとして……？）））））））
「タダで済んでると思うさねぇ？」
「「「「「「「！」」」」」」」

「それに音が反響する管のような通路でぇ、誰かの悲鳴の一つでも響いて来たさねぇ？」
（（（（（（（たしかに……）））））））

　彼女の指摘は最もであり、少し心の落ち着きを取り戻すラディッシュ達。
　しかし同時に素朴な疑問も。

「そもそも、どうして汚染獣の群れが居たんだろ？　王族しか入れない筈の通路に、どうやって？」

　首傾げに、イリスは何か思い付いた様子で悪い顔してニヤリ。
　ドロプウォートをあからさまにチラ見した上で、

「さてぇさてぇソイツはムズカシイ質問さねぇ～、何せぇ今となっちゃぁ調べようも無い話さぁねぇ～♪」

　暗に、彼女が破壊したのをからかうと、
（（（（（（！））））））
　意図を察したラディッシュ達も、小さくニヤリ。
　彼女のからかいに乗っかる形で、

「「「「「「たしかにぃ～♪」」」」」」

　前科何犯になるのか、
「ゴメンナサイなのですわぁあぁぁー」
　即座に頭を抱えるドロプウォート。
　その申し訳なさげな姿に仲間たちから笑いが起こった。
　
　
　やがて森を抜け――

　太陽の下に駆け出したラディッシュは、

『町だぁ♪』

　歓声を上げた。
　眼の前に広がっていたのは、網目状に張り巡らされた水量豊富な運河に佇む、美しき街並み。
　イリスはその町を背にラディッシュ達の方へ向き直ると、背筋をスッと伸ばして片足を引きながら、スカートの両端を持って膝を少し曲げ、
「…………」
　社交界で淑女が行う挨拶であるカーテシーをしながら、

『水の国アクアへ、ようこ御出で下さいました勇者様方』

　恭しく目線を伏した。
　日頃のガサツからは到底想像出来ぬ、内から溢れ出る「煌めく品位」に、
「「「「「「「！？」」」」」」」
　仲間たちは絶句。
　ギャップ差も手伝い、しばし見惚れていると、

「？！」

　イリスは何かしらのツッコミを入れられると思っていたのか、想定外の反応だった様子で、慌て、照れ臭そうに「よしとくれぇよぉ」と笑いだし、
「あ、アタシも、一応は「お姫様」さねぇ～、これ位の挨拶は出来るさぁねぇ♪」
　その笑顔に、

（（（（（（（そうでしたぁ♪）））））））

　ラディッシュ達は失念を苦笑しつつ、
「これからどうするの、イリィ？」
　すると彼女は、

「そ、そうさなぁ～」

　未だ羞恥の赤面が残る困った様子で考え込んだ。
　急いて帰国する事ばかりに囚われ、その先の方針を考える余裕が無かったからである、

　そんな彼女に、きっかけを与える助け舟が。
『そもそも私達には情報が足りておりませんのですわ、イリィ。それも圧倒的に』
　ドロプウォートの一言を皮切りにニプルウォートも、

「だなぁ。ウチ達は「この国の事」を、あまりに知らな過ぎるさぁ」
「げにぃありぃんすなぁ～。しかしぃそぅなりんすとぉ、情報集めぇの拠点が欲しくなりぃんすなぁ～」

　カドウィードが続き、
「それには換金しねぇとマズイっスねぇ、ラディの兄貴ぃ？」
「ボクも、そう思うでぇす。手持ちの通貨が違うとぉ何も出来ないのでぇす、不自由なのでぇすぅ」
　ターナップやパストリスの声を参考に、
（そうなると……）
　イリスが考えをまとめる為に黙考し、大人たちが答えを待っていると、

ぐぅうぅうううっぅぅうぅ！
（（（（（（（ん？）））））））

『オナカすいたなぉ～』

　空腹を訴える、待ちくたびれた様子の幼子。
　何の打算も無い、素直な意見に、眉間にシワを寄せ合い、難しく考え込んでいた大人たちは毒気を抜かれたような、軽い気持ちになり、

『なるほどぉ一先ず飯さぁねぇ♪』

　イリスの提案に、仲間たちは笑顔で頷いた。