ステ振り間違えた落第番号勇者と一騎当千箱入りブリュンヒルデの物語

第六章

6-65

　安全圏と言える距離まで移動して後――

　馬車の速度を並足にまで緩める、御者台で手綱を引くラディッシュ。
「「「「「「「「…………」」」」」」」」
　未だ誰も何も言わない。

　車内に漂う、気マズイ空気。
　馬の蹄（ひづめ）が地を蹴る音と、荷台の車輪が立てるガラガラとした音のみが異様に響いて聞こえ、
「「「「「「「「…………」」」」」」」」
　誰もが会話の糸口を探す中、

『そ、そぉのぉ～なんだぁ……』

　バツが悪そうな声を先陣切ってあげたのは、御者台のニプルウォート。
　イリスの話を最も怪しんでいた彼女は明後日の方を向きながら、心苦しげに、奥歯に物でも挟まった物言いで、
「わ、悪かった、さぁ……その……う、疑ってぇ……」
　少し照れ臭そうでもある謝罪に、イリスは少し驚いた顔を見せながらフッと小さく笑い、

「よしとくれさねぇ。アンタが素直だと気持ち悪いさぁねぇ～」
『んなぁ！？』

　ムッとした顔で振り返るニプルウォート。
　彼女の揚げ足取りな物言いに、例の如くの同族嫌悪から、
（こっちが素直に頭を下げれば「コレ」さァ！）
　応戦しようとしたが、

「仕方が無いさぁねぇ。疑われても」
「？！」

　イリスは訥々（とつとつ）と、

「アタシぁアンタ達に、何一つ明かしちゃいない、からねぇ……」
「「「「「「「…………」」」」」」」

　苦笑交じりに、手綱を引くラディッシュの背を見つめ、
「ラディ」
「？！」
「その辺で馬車を止めて欲しいさねぇ」
「？」
　促されるまま停車させると、

「世話になったさねぇ。アタシの旅は「ここまで」さぁねぇ」
「「「「「「「！？」」」」」」」

　ギョッとする仲間たちを前に、
「アイツ等に見つかっちまったからねぇ～」
　イリスは笑いながら、ヤレヤレと言った口振りで、

「手前勝手に引っ付いて来たアタシぁ、これ以上アンタ達に迷惑を掛けられないさねぇ」
「「「「「「「…………」」」」」」」

　彼女の言葉にジッと耳を傾けるラディッシュ達。
　黙して誰も語らず、苦楽を共にして来た間柄にしては、少し冷たく思える勇者組の反応ではあったが、彼女は感謝の笑みさえ浮かべ、
「なぁ～に心配はいらないさぁねぇ。近場の国境に飛び込んじまえばコッチのモンさねぇ。ヤツ等も他国で「あからさまなモメ事」は起こしたく無いだろうからねぇ～んなぁ事をしたら外交問題になっちまうさねぇ。まぁ、世話になったアンタ達にぃ何の礼もしてないのが「心苦しい」ちゃぁ苦しいが、」
　彼らの正体が何であるか知っている口振りで立ち上がると、

「みんな元気でさねぇ♪」

　他意無い笑みだけ残して荷台から降りようとした。
　すると、

『待ってぇ！』
（！）

　背中にぶつけられたラディッシュの声に、一瞬動きを止めるイリス。
「カルニヴァ国に入っちゃえば大丈夫なんでしょ？」
（…………）
　続けて発せられた彼の言葉に、心は激しく揺らいだ。
　しかし内に隠した未練を断ち切るよう、背は向けたまま「へっ」と小さく嘲り笑い、

「アンタ達にぃ「何の得がある」ってのさねぇ」
「え？」
「何のチカラも無い、御荷物でしかないアタシを乗せといてもぉ、アンタ達にぁ何の得にも、」

『それでもですわぁ！』

　自嘲する彼女の二の句を強い口調で遮ったのは、ドロプウォート。
「それでも「貴方の現状」を知ってしまった今！　放り出す事など出来ませんのですわぁ！」
　熱を帯びた声を、背を向けたままのイリスは「キッシッシッ」と愉快げに笑い、

『ほぅらアンタ達の悪癖がまた出たさぁねぇ♪』
「な？！」
「過度なお人好しは身を亡ぼすさねぇ」

　振り返って辟易した笑みを仲間たちに見せつけ、
「アタシからの最後の忠告さぁねぇ。じゃぁな！」
　降りようとしたが、そんな彼女の腕を掴んで制したのは、

『！？』

　ニプルウォート。
　再び振り返った、意外そうな顔に、

『見捨てられる訳が無いだろさぁ！』

　その眼は真っ直ぐでありながら何処か寂し気で、
「！」
　気付けば同じ眼をしたパストリス、カドウィード、ターナップ、そして幼きチィックウィードまでもが。
（まったく……「お馬鹿さん」さぁねぇコイツ等は……）
　頭に浮かんだ「嘲りの言葉」とは裏腹に、
（度し難い、お人好し集団さぁねぇ……）
　心の底から、嬉しかった。
　その想いを素直に顔に出してしまうのが、恥ずかしく思える程に。
　故に彼女は、

『アンタ達ぁ正気かぁい？　アタシぁ追われてる理由さえ言えない身なんだよぉ？』

　口元には隠し切れない嬉しさを滲ませながら、
「どうしてそこまで「得体の知れないアタシ」を庇おうとするさぁねぇ～？」
　口調のみの「呆れ」に対し、

『どうしてか分からないの♪』

　ラディッシュはニコリと笑い、
「アタシにぁ、とんと理解出来ない発想さぁねぇ～」
　からかい交じりの彼女に、

「みんな「好き」だからだよ」
「へ？！」
「大好きだからだよ♪」

『んなぁ？！！！』

「理由なんて、それだけで十分なんじゃないかなぁ♪」

　仲間たちも同意の笑顔を向けていて、
「ばっ、クッ……」
　思わず顔を背けるイリス。

『お、お馬鹿さんさぁねぇアンタ達はぁ！　ホントにぃ……度し難い……お馬鹿さん、さねぇ……』

　その声は泣いている様にも聞こえ、彼女の「心の軟化」にラディッシュ達が笑みを見せ合う中、ニプルウォートの「いたずら心」に火が点いた。
　無論、それは彼女流の気遣いから出たモノではあるが、

「おやおやぁ～もしかして「イリスさぁん」てばぁ感動してぇ泣いていらっしゃるぅ？！」
『んなっ、泣いてナイさねぇ！！！』

　即応して振り返るイリス。
　過剰なまでの「憤慨の振り返り」で涙腺の緩みを誤魔化し、

「アンタ達のぉお気楽さに呆れ返ってるダケさねぇ！」

　やっと見せてくれた「いつもの顔」に仲間から笑いが起こると、ラディッシュも笑顔は絶やさず、

「でも一つだけ確認させて？」
「？」
「カルニヴァ国に入ったら、あの人達は手出しをして来ないんだよね？」
「あぁ。それは間違いないさぁねぇ。あんなナリはしちゃぁ居るがアイツ等は「アクア国の正規の冒険者」さねぇ」

（（（（（（（アクアのボウケンシャ！）））））））

「派手な騒ぎを起こして外交問題に発展したらぁ「タダで済まない」のは、百も承知の筈さぁねぇ」
（（（（（（（…………）））））））

　思う所はそれぞれにあった。
　しかし今は、

『うん。分かった！　イリィを信じる！』

　ラディッシュは迷いを振り払う晴れやかな笑顔で、

「じゃぁカルニヴァ国を目指して出発だぁ♪」
「「「「「「「おぉーーー♪」」」」」」」

　仲間たちも喊声を上げた。