ステ振り間違えた落第番号勇者と一騎当千箱入りブリュンヒルデの物語

第二章

2-15

　数分後――

　女子三人の姿は、昼であるにもかかわらず、人通りが極端に少ない、むしろ見かけない、仄暗ささえ感じる裏通りにあった。
　怯え顔で周囲を見回すパストリス。
　ドロプウォートの腕にしがみつき、
「な、なんかコワイでぇすぅ……」
　そこに「並外れた巨漢のサイクロプス」を叩きのめした雄姿は見られない。
　ドロプウォートも初めて目にする村の暗部に、
「この様な「危うい通り」が村にあったなんて……」
　歩きながらも驚きを隠せず周囲を見回し、メモを手に前を行くニプルの背に、
　
「道を間違えていませんこと？　私たちが目指すのは「書店」であって「闇市」ではありませんのよ？」
「失礼な事を言うな、先祖返りぃ！」

　ニプルは苦笑しながら振り返り、
「ウチはこれでも「地図を読む」のには定評があってだな、」
「どなたにですの？」
「ふ、」
　口にしかけた何かを、慌てて噤んだ。
　
　自身の身分が「フルール軍にある」と、未だ打ち明けていなかったから。
　それを打ち明けてしまうと、今の関係が壊れてしまうとも感じ。
　なんだかんだと文句を言いながらも、今の関わり方、距離感が、気に入っていたのである。
　
　とりあえず、疑いを持たれかけた現状を打破しようと、
「ふ……ふ、ふわぁ～と、その辺の連中だぁよ！」
「何ですの、ソレは？」
　呆れ笑うドロプウォートに、
　
「うっ、うるさねぇ！」

　下手な言い訳による羞恥を憤慨で誤魔化し、
　
「ホラぁ、目的地に着いたよぉ！」

　とある一軒の、建物の前で立ち止まった。
「「…………」」
　何とも言えない、物言いたげな表情で建物を見上げるドロプウォートとパストリス。
　
　三人の前にあったのは、今の季節が秋と言う事もあり「枯れた蔦」で覆われた、木造平屋建ての民家に見える建物で、目的の店と判別できる物と言えば「掲げられた看板」のみ。
　魔女でも出て来そうな、怪しげな雰囲気の店構えに、流石のニプルも入店をためらっていると、
　ギィ……
　木戸が軋みを立てゆぅっっっくりと開き、薄暗い闇の室内にぼんやり浮かんだのは、青白く、病的な男の顔。

「ヒィ！」

　短い悲鳴を上げるパストリス。咄嗟にドロプウォートの背に隠れると、闇に浮かぶ男の顔は、
　
「入るなら早く入ってよ……後から来るお客さんの邪魔になるし、日差しで本が傷むでしょ……」

　至極まっとうな苦言。
「「「…………」」」
　女子三人は互いの意向を目と目で確認し合った後、
　
「しっ、失礼致しますわ……」

　ドロプウォートが先陣切って「闇の中」に足を踏み入れ、二人も後に続いた。

　闇へと消えて行く、三つの背。

　扉は、
　ギッギぃギギギィ……バタぁン……
　奇怪な音を立てながらゆっくりと閉まった。
　あたかも、女子三人を幽閉するかのように。

　彼女たちが闇の中で目にしたモノ――
　それは、
　
『凄い数の本ですわぁ！』

　驚きの声を上げたのはドロプウォート。
　
　薄明りの照明で照らされた店内は、天井につきそうな高さの本棚が壁と言う壁、加えて部屋を細かく間仕切るように幾つも置かれ、棚の中も隙間など皆無。
　カテゴリーとジャンルごとに棚で細分化された品揃えは、彼女が城下で目にした書店を遥かに凌駕していたらしく、圧倒された様子で呆然と立ち尽くしていた。
　
　それは「本好き」を自称するニプルも同じ。
　母国フルールでもお目に掛かった事の無い「蔵書の数」であったのか、ドロプウォートと同じ顔して立ち尽くし、パストリスも店構えからは到底想像出来なかった本の数に、
「スゴイでぇすぅ……これが全部、恋愛小説でぇすぅ……？」
　恐怖していたのも忘れて見回していると、
（……色々ですよ……）
　背後から霊、ではなく「例の」店員が。
　
「ひぃ！」

　驚き、飛び跳ねる様に、再びドロプウォートの背に隠れるパストリス。
　
　その姿にドロプウォートは苦笑い。
「貴方（店員）のソレは「わざと」ですの？　暗い店内で足音を忍ばせて」
　すると男は小声で、
（……失敬な……）
　病的な青白い顔を不愉快で歪ませ、
（……大きい声で話すと、本に唾が飛ぶでしょ……ドタバタ歩いて本が棚から落ちたら傷むし……）
「「「…………」」」
　男の奇行の全てが「異常な本愛ゆえ」と知る女子三人。
　
　そんな中、同じ本好きであるが故にニプルは何か通ずるモノでもあったのか、緊張の表情を安堵に変え、
　
「それで、この店にはどんな本があるのさ？」

　問いに男は再び小声で、
（……種類なんか言ってたら……ヒッヒッヒッ……夜が明けますよ……）
　不気味にニヤリ、
（……「十八禁」もあるし、「同人」も、ねぇ……）
　ゾッとする程の笑みを浮かべたが、
　
『『ドウジン！？』』

　驚きの声を上げたのはドロプウォートとパストリス。
　二人の唐突な驚きに、
　
「なっ？！　なんだ二人して？？！」

　慄くニプルに二人は詰め寄る様に、
「ラミィがパストによく言ってたんですわぁ！」
「何をさ？」
「よく言われたでぇす！」
「だから何をさぁ？」

『『「あのドウジンみたいに引ん剥くぞ」って！』』

　興奮気味に訴える二人であったが、意味が分からないニプルにとって要領を得ない話であり、
　
「何だいそりゃ？」

　首を傾げると、
　
『ヒャーハッハッ！』
「「「ッ！」」」

　それまで「病的ボソボソ声」だった男が急な高笑い。
　
「なっ、何事ですぉ唐突にぃ？？？！」

　驚くドロプウォートたち女子三人に、
（ソレが見たいならぁ、見せて差し上げますよぉ♪）
　舌なめずり。
　その卑猥な表情に、
（（（え………）））
　嫌な予感しかしない女子三人。
　
　しかし、ラミウムが言っていた「引ん剥く」と言う言葉の響きから、
「「「…………」」」
　密かな好奇心が抑えきれず、
　
（（（何かあっても、（腕に覚えのある）この三人でなら……）））

　対処可能と思い、男の、
（……どうぞぉ、コチラへ……）
　更なる暗がりへの「招き」に従った。