異世界フードトラック〜勇者パーティを追放された無力だけど料理スキルだけある俺。微S少女たちと魔導車両（マホトラ）で旅をします〜

第2話「アーティのリアル・ダンス」

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「何よ、そんな落ち込まなくたって、いいじゃない？」
「拒否とか拒絶に慣れてないんですよ！」
「そんなんじゃないでしょ、あのおじさんたちは。
　バイク冒険者だから、街から街へ、遠距離移動の日々。
　アーティには詳しくないのよ」
「それはそうですけど。今日は良い波に乗ってないな、って、勢い削がれますよね」
「縁起なんか気にして、柄でもない！」

——男の繊細さに疎い女だ。

　冒険者ギルドは開場前から行列ができていて、10時を回ってもすぐに入場はできなかった。
　ようやく中に入ると、なかなかごった返している。
　
　冒険者ギルドの機能は主に3つ。
①冒険者のアドミニストレーション。
　登録や、ランク管理を行う。
②クエストの公募。
　文字通り。
③報酬の交換。
　戦利品と貨幣を交換する。

　混乱しないように、それぞれ窓口が違っていて、朝から混雑するのは②だ。
　クエストには誰でも参加できる「オープン・クエスト」と、参加人数に制限がある「クローズド・クエスト」がある。
　人数制限があるクエストには好条件のものが多いため、我先にと冒険者が殺到する。
　用意周到なパーティは、ビラをチェックする人、受付に並んでおく人で、役割分担したりする。

　なんでこんな細かいことに詳しいのかって？
　勇者パーティ時代、パシリさせられてたからな。

　昔はどうだったか知らないが、最近の帝国領内では冒険者の管理は徹底されている。
　冒険者といったって、自由じゃないんだ。

　俺たちは、初回登録なのでややこしい......
　まず、①でパーティ登録して、③で戦利品を鑑定・売却し、①でランクを登録する。
　急いでいるわけじゃないが、本当にお役所仕事だな、ガストロ帝国の統治ってやつは......

「めんどくさいわね......！　何回も何回も列に並ばされて！」
　早速ゼッピが似たようなぼやきをした。
　創造性のない、素直な発言だ。
　俺はそんなつまらないこと、わざわざ言葉にしなかったんだが。

「パーティの名前決めなきゃですね」
「リーダーも、か。君、よろしくね」
「はあい？　俺、シェフだからサポートメインなんですけど」
「バトルじゃなくて、ご飯を売って賞金王めざすわけでしょ？　シェフが責任取るのよ」
「俺がやろうっていったわけじゃないのに......」
「また、つまらない態度ね！　そういうの、よくないよ」
「そりゃ、そうですけど......」
「それにスキルも覚醒したみたいなもんじゃない！？　自信持ちなさいよ」
「......わかりましたよ」
「名前は……シンプルに【マドリーのフードトラック】にしましょ！」
「店の名前ですね」
「どっちにも使えるわよ」

ーーーーー

「わわ、これはずいぶん高価そうな、ジャンクなんですことね！」
　黒縁の眼鏡を持て余した受付嬢が不思議な口調で驚いた。③報酬交換の窓口である。
　自分が眼鏡っ子だって十分に自覚しているから、こんな口調なんだろうな。
　昔、勇者パーティの誰かがいってたな。
「大人になったら、自分がどう見られているか、認識しないと痛い」なんて。
　あぁ。社会性を振りかざす。
　いつも人を縛ろうとする。怒りっぽいプリーストのキレイラだ。
　今ごろどうしているんだろうな？
　ストレイと仲良くやっているんだろうか？
　やっぱり、あいつらデキてたのかな？

「まだまだ、魔導車両マホトラにあるから、鑑定してくれない？」
「あらあら、スタッフに行かせますことね！
　うぉら！　おまえら、表に出ろぃ！」
「あ、じゃ、俺外みてきますね、ゼッピさんは申込書とかもろもろ、お願いします」
「ったく、めんどいわね......」
「誰かマホトラみないと」
「君がどっちもやれっていってんの！」
「うわ、ひどい」
「わわ、登録したてでケンカはやめますことよ！
　私のために争わないで！」

　俺はいろいろ観念した。

「......とりあえず外、いってきます。申込書は戻り次第俺がやるでもいいですから」
「はい～」

ーーーーー
　結局ゼッピも受付嬢もなぜか外までやってきた。
　なら、あんな言い争い、する必要ないのでは......？

　それはさておき、魔導車両マホトラに戻ってみると、人だかりができている。
　冒険者たちの物見遊山かと思いきや、小綺麗で、全身の色は統一されていて、たたずまいも、やや異なっている。
　所作にラフさがないし、目はマスクに覆われ、視線が見えない。
　——バイカーのおじさんたちがいってた、帝国兵か？！

「あのぉ、魔導車両マホトラ、なんかあります？」
　2人か。片方に聞いてみた。
「お前が、持ち主か」
　ゼッピとはまた違うニュアンスで、高圧的だ……
　受付嬢は「典型」を守るあまり、やや常軌を逸していたが、こちらはオーソドックス。
　「帝国兵」と聞いたら、10人中8人が、こういう態度を思い出すんじゃないか？
「一応......そうですけど」
「ずいぶん珍しいタイプだな」
「え？　登録は済んでいるのか？」
　2人の帝国兵が畳み掛けるように問い詰めてくる。
「今ちょうどギルドでパーティを申請してきたところなんで......」
　帝国領内では、魔導車両マホトラを使用するには、冒険者ギルドへの登録が必要だ。
　もちろん、ギルドへの移動に使用するのは例外的に許される。
　それに、制度の運用にも差があり、アグリガルは本国ではないため、ゆるいはずだが......

「攻撃型のマホトラは！　ギルドのエントリーだけじゃダメなんだよ！」
「......そんなの聞いたことないですけど。それに、攻撃型じゃないですし」
「戦争の放出品！　レトロだろぅ、こいつは？！」
「攻撃に使えるだろ」
「いや、外見は危険ですけど、中はリラックス仕様で......」
「ちょっと！　ギルドの前で騒がないことよ！　まずは鑑定しますので！」
　受付嬢、やる！
「フン、アグリガルの冒険者ギルドか......」
「それに、ずいぶん貴重なジャンクパーツを積んでるじゃないか、ええ？！」
「こんな宝の山、どうやって手に入れたんだ？！　怪しいなぁ、おい！」

『と・り・あ・え・ず。ギルド権限で鑑定しますので！』
　受付嬢が強く息を吐いた。
『冒険者特権の範囲でしょ！！』
　ゼッピも負けていない。

　この世界はホント、圧の強い女性が活躍している......
　しかし、その圧に、父権的な男性は押されてしまうのだ。
　それは論理ではない何かであろう。

「？　お前は......？」
「くっ、まあいい。ここは引いてやる」
「うーむ、ま、不用意な行動には、せいぜい注意することだな」

　語尾だけ取り出せば、受付嬢と似ているが......
　ほとんどならず者の口調で威嚇して。
　しかし、冒険者たちの目もあってか、帝国兵たちは去っていった。
　ゼッピを見て、何か気づいたような様子もあったが......

「ふう、災難ですことね。目をつけられると厄介ですことよ」
「帝国の支配も、強くなっているのね」
「疫病対策を口実に、アーティも自由を失ってしまっているのですことよ」
「......嫌な奴らですね」

　そう、オルステの勇者パーティにいた頃は、こんな風に威圧されたことはなかった。
「名の知られてないパーティには厳しいのよね」
「癒着しないと、やりにくいことですのよね、世知辛い......」
「なかなか、0からのスタートは厳しいんですね。とりあえず、鑑定、お願いします」
「これは......なかなか時間かかりそうですことね、先にランチでも済ませてきては？」
「さっき食べたばかりですからね」
「えー、お腹空いたわよ！」
「はや！」
「魔導は体力消耗するの！」
「使ってないじゃないですか」
「い・い・か・ら。アーティの名店でも探しましょ」
「あ......そうだ、今度こそ！」
　俺は受付嬢を見つめた。

「ア、ア、アーティの名物、教えてください！」