新説 水の失われた神々

存在しないはずの神社

１－１１

　武は武道の達人だったが、鬼姫という巫女は不思議と武と同じくらいの年なのだが、あっという間に武を元の布団の中に落ち着かせた。
「君は？」
（いってーーー！！　なんて技だよ！　これは小手先だけの技だ！）

　武は驚きの眼差しをしたようだ。
　武にとっては、師匠の一人である麻生の父よりも強い人を初めて見たのだろう。
　それもそのはず。この巫女の社で鬼神を祀る鬼姫は一番強いのだ。

「落ち着いて聞いてね。あの後、麻生さんと卓登は、みんなの家族たちと一緒に学園内にとどまっているはずなの。何故なら危険だったから……なの……そう、ここは危険な場所……龍神を鎮めることや、時にはいざという時に戦う場所なの。そう、母から聞いたわ」

　高取は少し俯きがちだが、武をなんとか落ち着かせようと努力をしてくれていた。
　そう、この神社は遥か昔から竜宮城と深く関わる不思議な神社であった。勿論、龍神を祭り、また鎮めてもいた。雨も降らず。歴史も関係ない。
「あの龍は？」
（歯ごたえは、確かにあったけど……）

　武にその深い傷を負わしたのは、数多の龍であった。
「たんに麻生さんを庇った時に、気を失ったからわからなかった。安心して。あの後、龍から逃げながら私たちは救命具を付けて、渦潮に入ったの。命からがらね……」
「救命具？　渦潮？」
（何を言ってるんだ？）

「ええ。渦潮には、空間転移をすることができる不思議な力があるわ。そのことも私の母から聞いたの」
　高取は、武の寝ている布団の横に、ボロボロとなった救命具を指差しながら、淡々と説明している。やはり、不思議な女である。
「武の分は、私が付けた。それに、海に落とすのが大変だった。ちょっとは、軽くなる努力をしてほしい。それと、今では怪我を治すことに専念した方がいいわ。ゆっくり休んでね」

　武は幾らか落ち着いてきたようだ。いや、ただ混乱と怪我による疲労でぐったりしているのであろう。武は何気なく木枠から晴れ渡った外を覗いている。外には、海と山に囲まれたこの社に、山には宙に浮かぶ大船が幾つもあり、海の至る所にある紅い橋には、大勢の袴姿の男たちが武芸に精を出していた。
「麻生……」
（あいつは、今どうしているんだろう？）

　武は麻生の名を再三呟いていた。
　だが、麻生は無事で、武たちの方にはこの先厳しい試練が待っているのだ。
「無事って、さっき言った。みんな私たち以外は学園内にいるから。その方がここよりも遥かに安全なのよ。必ずしっかりと寝ていてね」
「水の脅威は？」
「それは……」
　高取は、傷口に新たに包帯を巻いている鬼姫に顔を向ける。その目は何やら鬼姫を観察しているかのようにも思われる。それもそのはず。ここから見ても、鬼姫は武をかなり大事にしてくれているようだ。
「初めまして、私は高取　里奈。この人は同じ学園の同級生の山門　武よ。あの……巫女さん。この世界の大雨を何とかできるのよね？　どうかお願いします」
　高取は面と向かって深々と頭を下げるが、鬼姫は武の傷をよく確認してから高取にそっぽを向いて、まるで他人事のように冷たく言った。
「竜宮城の乙姫を説得するの。そのために稽古よ。あなたには不思議な力がある。その稽古。それと、武道の稽古も。武ともう一人とあなたは武道の稽古。後の三人は……わからないわ」
　あまり、高取とは距離を近づけないようにとしているかのようである。
　それと、ここには武と高取と湯築と……美鈴と河田と片岡がいるのだった。

　湯築は目を覚ました。
　やはり、辺りを見回していた。こんな状況で辺りを気にしないのは、高取だけであろう。布団越しから傍に居座る蓮姫に気が付いたようだ。
「あ、お目覚め？」
「ええ……ここって？　どこなのかしら？」
　湯築は自慢の足の足首を少し怪我していた。
　救命具を付け、海へと落ちる時についたものだ。皆、龍によって、命からがら海に落ちたのだ。