下僕たちの忠誠心が高すぎて大魔王様は胃が痛い～ついに復活したので、もう一度世界を支配します〜

第五章

守り守られ

「そう言えばよぉ、移動中に角をぶんどって来たけど、これじゃ駄目だよな」

　そう言ったベルンの手には、小さなユニコーンの角が握られていた。
　その角はベルンの手にすっぽりと収まっている。
　同時にベルンの手の小ささも感じ取れたが、今はそんなことは問題ではない。

「え!?　どうやって取ったんですか!?」

「だから移動中にユニコーンがいたんだって。反射的にボキッと――な。でもこれじゃ小さすぎるか」

　ベルンは口で説明するものの、ジェニーには理解しがたい事実だ。
　ジェニーは移動中、目も開けていられないほどだった。
　風の抵抗を受けないようにしていてこれなので、前で仁王立ちしていたベルンには、もっと強い力がかかっていただろう。

　そんな中でベルンはユニコーンを発見し、角をぶんどったという。
　ジェニーは無意識のうちに拍手していた。
　ベルンはそれに照れるようにしている。

「うーん。アルフス様には相応しくねえし、ジェニーにやるよ。それでも加工すれば、まあまあの装備になるぜ」

「え？　いいんですか？」

　ベルンからジェニーの手にユニコーンの角が手渡される。
　やはりユニコーンの角と言うだけあって、見るだけで素晴らしいということが分かった。
　小さくても高レアリティだ。
　かつて訪問した人間界では、これだけで城が建つほどの価値は間違いなくある。

「さ、任務はこれからだぜ。それの十倍の大きさは欲しいな。あ、やっぱり、角は俺様が持っといてやるよ」

　どうやら角はベルンが管理するようだ。
　ジェニーとしても、貴重なアイテムを持っていると、そちらに意識が向いてしまうので、とてもありがたい提案だった。

「じゃあ、お願いします」

　ベルンはジェニーの意を確認すると、メドゥーサらしい蛇の髪をジェニーの方へ近づける。
　怖くてなかなか見る機会は無かったが、近くで見てみると、とても白い美しさを持った細い蛇だった。
　少しの間だけ、美しい蛇の髪に見蕩れてしまう。

　時間が経ち、我に返ったジェニーは、あわてて蛇に角を預ける。
　ジェニーが角を差し出すその様は、献上と言い表した方がいいほどに緊張していた。
　これもまた無意識のうちに頭を下げてしまっている。

　蛇はそんなジェニーの様子などつゆ知らず、両手で差し出されたユニコーンの角を大きな口で掴むと、ベルンの手元へ持っていく。

「よっし！　じゃ、離れず付いてこいよ。もしはぐれたら命の保証はねぇぞ」

「ひぇぇぇ！　ま、待ってくださいよぉ……」

　ジェニーは、どんどんと先に進むベルンを追いかける。
　今回はアルフスもおらず、頼りの綱がベルンのみであるため、ジェニーも必死だった。
　ベルンの左隣に追いつくと同時に、ジェニーはベルンの左手にギュッとしがみつきながら歩く。

　ひとまず、これである程度は安心だ。
　迷惑かとも思ったが、ベルンは特に気にしている様子もないので、このまま甘えさせてもらうことになるはずである。

「おいおい、そんな怯えるなよ。強くなれねえぞ？」

「す、すみません……。危険な場所に行く時は、いつもアルフス様がいてくれたので……」

　ジェニーはアテムの森での出来事を思い出す。
　あの時は絶対なる支配者アルフスと、仲のいい最強召喚士カトレアがいた。
　命の危険を感じずに旅を出来たのは、二人の存在が絶対的に大きかったのだ。
　現にカトレアには、戦いの時に助けられている。もしあの時一人だったら、死んでいたかもしれなかった。

「ハハハ、アルフス様に比べられちゃあ、いくら俺様でも勝てねえな。あれだけ頼りになる御方はいないぜ」

　でもよぉ――と、ベルンは続ける。

「逆なんだぜ、ジェニー。アルフス様が俺たちを守るんじゃなくて、俺たちがアルフス様を守らないといけねえんだ。たとえ命に変えてもな」

　ベルンの顔はさっきまでと違う。
　真面目な目、そして少しだけ悔しそうな表情が読み取れた。まるで過去にあったことを後悔しているような顔だ。

　ジェニーはハッとさせられる。
　自分は守られすぎていた。本来なら逆なはずなのに。

　アルフスのためなら命だっていくらでも差し出せる。しかし差し出すだけでは意味がない。
　役に立って初めて意味があるのだ。
　未知の敵、未知の場所で怯えているようでは、アルフスの役になど到底立てないだろう。
　ましてや、アルフスの手を煩わせるかもしれない。
　そんなのは嫌だ、心からそう思えた。

「ごめんなさい、ベルンさん。私が間違えていました」

　ジェニーはベルンの左手から手を離す。
　このままでは、ベルン――もといアルフスの足でまといでしかない。
　ディストピアの下僕として相応しくなるため――ジェニーは成長するために手を離した。

「いい子だジェニー、見直したぜ。ま、この辺りに敵がいないのは索敵スキルで分かってるんだけどな」

「台無しにしないでください！」

　これで、ジェニーの今日一番の大声記録が更新された。