EARTH STRIDER 〔アースストライダー〕

第１章〔地球編〕

23.バイオロイドパークの異変

アメリカ、モンタナ州に位置するバイオロイドパークは、この裏地球の大型テーマパークの一つだ。

バイオロイドパークの売りは三つ。一つは表地球では絶滅した太古の生物、つまり恐竜の動物園。二つ目はあらゆる生物の遺伝子を組み産まれさせた、つまり空想動物を生み出した研究所と空想動物園。最後がＷＥＧＳウェグスを造り展示をする博物館。

特にＷＥＧＳの博物館の特徴は恐竜動物園、空想動物園の生き物の構造をモチーフにし造られた施設であり、ＷＥＧＳの生産が世界の半分を締めているのだ。

来客は裏地球の人間、友好地球外知的生命体であり、オーストラリア大陸の恐竜王国に次ぐ人気のテーマパークである。

そのテーマパーク、バイオロイドパークに事もあろうことか現在、テロリストが籠城し、二十数名の人を人質にしていた。

僕の名前は沖田仙道。日本人であり、アースストライダーである。

僕の相棒であるマザーウィッチ・マルクに搭乗し、日本からここ、モンタナ州のバイオロイドパークの入口に僕は今いる。

回りを見渡せばあの機械王都・東京の半分くらいの面積はあるテーマパークの外壁をストライダーや警察官や、一般人等で中の様子を伺っている。

僕の後ろにはマルクが地上すれすれまで浮遊し、僕の回りには十六、七歳の少年少女がバイオロイドパークのシンボルでもある、マルクよりも大きな中央の全長一キロメートルの超巨大なスクリーンを見いっていた。

スクリーンに映し出された映像が、今僕達や警察関係者、野次馬達を騒然とさせている。

十六、七歳の少年少女は僕の同伴者である、キアト、ひろな、まゆ、ユウヤ、くるみ、テルそして愛亞の七人。そしてその相棒のＷＥＧＳの七体だ。

愛亞のＷＥＧＳだけ他のＷＥＧＳに比べて少し大きいが、他のＷＥＧＳの体長はだいたい二メートル前後のＷＥＧＳだが、今は関係ない。

僕もスクリーンを見てバイオロイドパークの内部を把握しなければならない。

スクリーンに映し出されたのはＷＥＧＳの鋼鉄のスーツで身を隠したテロリストが五人。その五人が銃や刀等の凶器をもち二十人弱の男女を威嚇していた。

人質は全員、それぞれ間隔を十メートルくらい空け自分たちの相棒であろうＷＥＧＳを後ろに控えさせた状態で、縄のような物で両手を縛られ、虚ろな表情をした者やすすり泣きする者がおり、誰一人、それぞれのＷＥＧＳも抵抗しようとしてない。

「ヒロヤとちなみは？」

キアトが巨大スクリーンを左右上下観ながら質問する。

「あっ！ちなみ……？」

まゆがスクリーンの中の人質の一人を見つけると、ひろなとまゆ、くるみが抱き合うように涙ぐむ。

スクリーンに映し出された少女は何処に視点を当てているか分からない虚ろな表情をしていた。

「ヒロヤは……」「見当たらねぇ……」

ユウヤとテルがヒロヤと呼ぶ少年を探していたが、何故か見当たらなかった。

「まさか、もう犠牲に……」

「くだらねぇこと言ってんじゃねぇ！ヒロヤは生きてる」

愛亞の不安にキアトが静かな口調で反論した。

『われわれはこの裏地球に要求する！』

突然、巨大スクリーンにＷＥＧＳの黒いスーツスタイルで武装した者が発言した。当然、顔は隠れていて解らなく、その者が男なのか女なのか解らない。

『金星のストライダーの刑務所、ガッグバーに収容されている真田剴門及びゲッツベルの釈放を要求する！要求を呑まなければ、人質は全員殺害する！このようにな！』

黒いスーツスタイルのテロリストはそう答えると、近くにいた人質の成人男性の後ろにいるＷＥＧＳに向かって右腕をかざした。

百足のような形のＷＥＧＳはいきなり行動し、相棒である成人男性に巻きつき成人男性が締めつけられた苦しみからか悲鳴をあげた。

「何をする気だ！？」

キアトがスクリーンに向かって叫ぶ。

「観るな！」

僕は最悪の状況を予測し、女子全員にそう叫ぶと、いきなりスクリーンの先から爆発音が響いた。

女子全員が悲鳴をあげ、うつむく。

「じ、自爆した……？」

テルがスクリーンを見入りながら全身を奮わす。

『一時間後にわれわれの要求を受け入れるか、受け入れないかの返事をしろ』

テロリストがスクリーン越しから忠告した。

テロリストの横には黒焦げた成人男性の遺体があり、現場の悲惨さが分かる。

怒りがこみ上げて来る。キアトもテルもユウヤも怒りに奮え、スクリーンを睨み付けているのが分かる。

その怒りを察したのか、スクリーンから黒いスーツスタイルのテロリストが自身の顔を隠していたヘルメットのような物を唐突に取り出した。

「アイツは……」「やはり……」

「「「トム・セッツガー！」」」

僕とキアトとユウヤが口を揃えて叫ぶ。

『来てるんだろ？ミスターセンドー？』

スクリーンに映るトム・セッツガーが笑みを浮かべながら言った。

「どういうつもりだ！トム・セッツガー！？」

僕は怒りに叫んだ。勿論、トムには僕の叫びは聞こえないだろう。

『私を止めたいのだろう？私はここにいるぞ！来るがよい！センドー、私が貴様を殺してやるぞ！ふはははは！』

宣戦布告！トム・セッツガーの単純な挑発に怒りがこみ上げてくる。

「上等だ！トム・セッツガー！貴様を倒すのは僕だ！」

僕はそう宣言すると、バイオロイドパークの入り口へと歩き始めた。

「オレも行くぜ！」「ま、待てよ、おれ様もだ！」

キアトとテルが僕に続くと、他の連中も後に続いた。

さあ、決戦は近い！