異世界隠密冒険記

リュース

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第一部「六色の瞳と魔の支配者」編

VSシュウヤ

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　試合が始まって、最初に動いたのはシュウヤ。

　一瞬でクロトに接近し、刀を一閃。

　縮地という技術であるそれを知っていたクロトは、見抜いて回避。

　逆にカウンターの一撃を放つ。

「なっ・・・！？」

　シュウヤは、驚愕の声を漏らして目を見開いた。

　相当に縮地に自信があったのだろう。

　縮地には何の予備動作もなく、初見で対応するのはまず不可能。

　シュウヤは相手が格上であるからこそ、初手から使った。

　しかし、逆にその思考を、クロトが読んでいたわけだ。

　シュウヤが縮地を使えると判断したのには理由がある。

　ナツメが、その基本となる動きをしていたからだ。

　クロトのカウンターを何とか回避し、一度距離をとるシュウヤ。

（・・・予想以上の強敵だ。私としたことが、高を括っていたようだ・・・。）

　気合を入れ直して、再びクロトに向き直る。

　だがそこに、クロトの姿は無い。

「っ！？」

　突如自分の目の前に現れたクロトの攻撃を慌てて回避。

　背後に注意を向け、正面の警戒が疎かになっていたため、ギリギリの回避だ。

　確かに熟練者なら、敵が消えれば、背後を警戒するのは当然だ。

　転移による奇襲を使ったクロト。

　クロトとしては決めるつもりだったのだが、そう上手くはいかなかった。

　今度はシュウヤによるカウンター。

　回避しながら刀を納刀していたシュウヤの抜刀術。

「抜刀術・飛燕！」

　技のキレは、ナツメより僅かに上。

　抜刀術の才能は、ナツメの方があるのかもしれない。

　とても読み辛い軌道だが、クロトは易々と見切って、迎撃。

「極重雷一閃・全絶」

　どちらも神速の一閃だったが、ややクロトの方が速い。

　シュウヤの刀を押し込む。

　シュウヤは形勢不利と見て、無理に拮抗させようとはせず、力を抜いて受け流す。

「・・・師範の飛燕を見切ってたのか？」

「全く見えなかったが、そうなのだろう。」

「どちらも並ではないな。」

　そんな門下生たちの声が聞こえて来た。

　一拍置いて、再びシュウヤが仕掛ける。

「抜刀術・二連飛燕！」

「極重雷連閃・全絶」

　両者の武器がぶつかり合い、今度はクロトが押される。

　先程の飛燕は全力ではなかった様だ。

　飛燕の最高威力を誤解させて、そこから崩すつもりだったのだろう。

　ほんのわずかに体勢の崩れたクロトを確認して、ここが勝負所と判断したシュウヤ。

　自分の使用できる最高の技を放つ。

「抜刀術・虚無！」

　虚ろで軌道が全く読めない、その抜刀術は、クロトがギリギリ剣で受け止めた。

　クロトをして、冷や汗をかくレベルの技だった。

　それでも受け止めたクロトは流石の一言だ。

　その後、審判による制限時間終了の合図が入ったのだった。

　クロトとシュウヤは屋敷の一室にて、二人で酒を飲んでいた。

　クロトは酒が好きでは無いので、一口だけだが。

　シュウヤが話を切り出してきた。

「今日の手合わせ、手を抜いていたな？」

「ええ、そうですよ。やはり気づかれますか。」

「ああ。気づいたのは立ち合いが終わってからだが。」

　さすがに立ち合い中は必死だったため、気づけなかった様だ。

「手を抜いたのは、この道場のため、か。」

「はい。決着をつけてしまっては、悪評が流れる恐れもありますから。」

　クロトはそういう理由で本気で勝負を決めに行かなかったのだ。

　もちろん、ある程度の実力しかない相手なら、最初のカウンターで決着だが。

「・・・貴殿がナツメの恋人で無いことは、分かっている。」

「そうでしょうね。気づかないはずがありませんから。」

　早い段階でそれには気づいていたクロト。

　これ程の実力者なら、ナツメの嘘を見抜けてもおかしくないと思ったのだ。

「その上で言わせてもらう。どうか家の娘を、貰ってはくれまいか。」

「・・・・・・。」

　クロトは沈黙する。

　とてもでは無いが、明確な答えは返せそうにない。

　良くない雰囲気を察したのか、更に言い募るシュウヤ。

「貴殿となら、きっとナツメは幸せになれる。だから、どうか頼む。」

　頭を下げてくるシュウヤに、クロトは頭を上げるように言った。

　そして、確信めいた推測を話した。

「あなたは・・・家より娘を大事に思っているのですね？」

「・・・・・・ああ、そうだ。」

　始めは家のために、ナツメを道具扱いすることも辞さないつもりだった。

　それこそ、領主の息子と婚姻を結ばせ、繋がりを得ようという考えもあった。

　もちろん、家が追い詰められたらの話ではあるが。

　しかし、成長を見守っている内に、到底そんな事は出来ないと思ってしまった。

　形の上ではナツメの結婚に口を出して居る風を装ったが、本気では無かった。

　家の名誉と娘への愛。

　二つの間で揺れるシュウヤ。

　そんな中、ナツメが家を出ることになった。

　それが決定的な出来事になり、シュウヤの中の天秤を大きく傾けた。

　傍に居なくなったことが大きかったのだろう。

　家の名誉のことなどどうでもいい。

　一人娘が嫁入りしたら家は後継者が居なくなる。

　だが、それでもいい。

　だから、ナツメに幸せになって欲しい。

　そう思うようになった。

　自分に何が出来るのかを考えた結果、１つの結論に達した。

　手紙で偽の婚姻話を伝え、ナツメが連れてくるだろう男を見定める。

　駄目な男だと思えば、反対するつもりだった。

　人を見る目にはかなり自信があったがゆえだ。

　何度も同じことを繰り返すつもりだったが、そうはならなかった。

　クロトとナツメをを一目見た瞬間、これ以上の相手は望めないと思ったのだ。

　クロトの強さや性格だけではなく、二人の関係を見て、だ。

　娘はこの男となら幸せになれる。

　この男なら、他の誰よりも、娘を幸せにしてくれる。

　直感にも似た感覚だった。

　クロトはシュウヤが話している間、一言も話さなかった。

「どうか、娘を、幸せにしては、もらえないか・・・！」

　クロトは再び頭を下げたシュウヤへ向けて、とある提案をした。

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