雑貨店「サラダボウル」

千堂さんはいつもおしゃれ

　女の子というのはおしなべて、男の子より早熟だと言われる。

　小学校の高学年ともなると、友達同士で映画を見にいったり、雑貨店で小物を物色したり、軽食ファーストフードを食べたりするようになり、家族など全く顧みない。
　それはみんな学校では奨励されていない――場合によっては夏休みや冬休みの「してはいけないこと」一覧にも載っていることなのだが、どこ吹く風である。

　もしも出先で学校の教師や補導員のような人に会ったとしても、「お母さんと来ましたけど、今トイレ行ってて～」程度で逃げればいい、程度に考え、堂々としたものだ。
　親は親で、いちおう門限を課し、「面倒ごとは起こすな」とだけ注意をし、特にとがめることもない。
　正直なところ、言っても無駄だと諦めているし、陰でこっそり行かれるよりはマシだと思っている。

「猫なで声で寄り付いてくるのはお小遣いがほしいときだけだよね」

　グループの中心人物的な田原たわらさんが言い、周囲が「そうそう」「あるある」と同意した。

　「それは男の子も似たようなもんよ」と、松尾さんが反論ともいえない意見を言ったが、田原さんには小２の息子もいるので、男児と女児の決定的な違いを述べた。

「女の子は加えて口が達者だからさあ。親と行動を共にするなんてイケてない、とか言うのよね…」

「ああ、そういやうちのボウズどもは、せいぜい「うるせえババア」程度だわ。十分腹は立つけどね」

　そんな雑談をただ傍観していた千堂せんどうアイは、一人娘のユズのことを思い出していた。

　確かにお小遣いが欲しいときなどは、「お父様とーたま、お母様かーたま～ん」という甘ったるい声を出すし、友達と遊びにいくことも多いが、一方では家族でお出かけというのを楽しみにしており、友達からは「妖怪おうちべったり」とからかわれることさえあるそうだ。

「ユズちゃんはいい子だから、そんなことなさそうだね」

　双子の女の子の母で、家も近所の安田やすださんが話を振ってきた。

「あの子も結構生意気なのよ。ジャージを上着カーディガン替わりにしてると、『それ外に出るときは、絶対脱いでよ！』なんて言うし」
「千堂さんはいつもおしゃれだから、ユズちゃんもチェック厳しいんじゃない？」

　そこは市立高宮たかみや小学校中校舎2階西端にある、4年1組の教室だった。

　PTAの学年委員になった保護者が集まり、秋の親子授業の出し物を決めるためのミーティングだったのだが、ただの雑談で終わりそうである。

　形ばかり1時間程度話してから、いつも取りまとめをしている田原が、「じゃ、次のミーティングまでに、何か案を持ってきてください」と言ってお開きになった。

　＋＋＋

　ミーティングを終えたアイが廊下に出ると、ユズが立っていた。今まで図書室で本を読んでいたという。

「ママ、お話し合い終わったんでしょ？」
「あれ、ユズちゃん家鍵いえかぎ持ってなかったっけ？」
「持ってたけど、ママと帰りたかったから待ってたんだ」
「そうか…帰ろうか」

　ユズは素直で真面目で朗らかで、千堂家自慢の娘だった。
　周囲の子たちが好きなアイドルやファッションには、自分からはあまり興味を示さず、アイの手製のナチュラル系ブランド風の服ワンピースを着ることが多い。
　だからある意味、学校生活では浮きやすいところがあったが、マイペースながら人の話にはきちんと耳を傾けるタイプなので、友達は意外に多かった。

　アイは先刻安田に言われた「千堂さんはいつもおしゃれ」という言葉を思い出していた。
　アイもまた、いつも手製の服を着ている。今日はかぶらなかったが、ユズとおそろいになることも珍しくなかった。
　安田が言った一言と、周囲の「うんうん」という反応の真意をアイは知っている。
　あれは褒めたのでもお世辞を言ったのでもなく、「いじった」のだ。

　ゆったりしたシルエットのリネンのワンピース、共布のエプロン、付け襟、バブーシュカ、グラニーバッグ――しかも全部手製――といったいでたちでスーパーで買い物をしていると、「いつもかわいいの着てるね」「絵本に出てきそう」とパート中の知人や近所の買い物客に言われることもあるが、一方で、「何あれ？それ系のモデル気取り？」「ハンドメイドを見せびらかしたいじゃない？」「女子力りょくってヤツか（笑）」みたいな声があることも知っている。

　しかし、自分がそういう服装でいることで、誰かに迷惑をかけているわけでもないだろう。
　面と向かって納得のいく理由を付けた上で「やめろ」とでも言われない限り、気にせず好きなものを作り、着ることにしているのだ。

　アイが夫のカズオミと出会う前、あまりにも人に気を使い過ぎ、半ば病みかけたことがあったのだが、カズオミはアイのそんな面をすぐに見抜き、こうアドバイスした。

「君が空気読みの能力者であることは素晴らしいと思う。いっそその空気を無効化してみたらどうだい？」

　要するに、「何を言われても気にするな」と言われただけなのだが、この言い回しが気に入って、アイはカズオミとの結婚を決めた。