「 」

「赤い絵」

日曜日の午後、麗華が古びた額縁を抱えて帰宅した。古本屋での掘り出し物らしい。額の中には、一枚の絵が収められていた。真っ赤な背景に、黒い影が何かを掴んでいるように見える、不気味な絵だ。

「ねえ、よっちゃん！見て見て、これすごくない？」

「ああ……確かにすごいけど、なんか気味悪いな。その赤、妙に生々しいし」

僕は距離を置きながら額縁を見つめた。赤い色が目に刺さるようで、視線を合わせるたびに胸がざわつく。麗華は気にする素振りもなく、その絵をリビングの壁に飾り始めた。

「こんなの飾って、悪夢見そうだよ」

「大げさだなあ、ただの絵だよ。でも……確かに、この赤、目を引くよね」

そう言いながら麗華は楽しそうに微笑んだ。僕は妙な不安を感じつつ、その場を離れることにした。だが、その夜から異変が起き始めた。

深夜、妙な物音に目が覚めた。廊下から聞こえる、かすかな音。僕は布団を抜け出し、そっと扉を開ける。リビングからかすかに、誰かの話し声が聞こえる気がした。

「…？…麗華？」

誰もいるはずのない時間。恐る恐るリビングへ向かうと、麗華が絵の前に立っていた。ぼんやりとした瞳で、絵の中の赤い色にじっと見入っている。

「おい、どうしたんだよ？」

僕が声をかけると、麗華ははっとして振り返った。

「あ、よっちゃん……何かね、絵が喋ったような気がして」

「絵が喋る？冗談だろ？」

だが、麗華の顔は冗談を言っているようには見えなかった。僕もつられて絵に目をやると、赤い色が微かに揺れているように見えた。その瞬間、背筋に寒気が走った。

「今日はもう寝よう、な？」

僕は強引に麗華の手を引き、絵から引き離した。

翌日、麗華はいつものように明るかったが、絵の話をすると決まって目を逸らした。僕も深く追及するのを避け、普段通りの日常を取り戻そうとした。だが、その夜、再び異変が起こった。

リビングに戻ると、今度は絵の中の黒い影が妙に浮き上がって見えた。まるで、こちらを見つめ返しているかのように。

「よっちゃん、見て。今度は影が動いているような……」

「バカ言うなよ。そんなことあるわけ……」

その瞬間、耳元で低い声が囁いた。

「――見つけた」

鼓動が一気に早まり、僕は振り返るが、誰もいない。ただ、絵の中の影だけが不気味に揺れていた。麗華も声を聞いたらしく、顔が青ざめている。

「姉ちゃん、もうこんな絵捨てよう！」

だが、麗華はなぜか絵を抱きしめて離そうとしない。その様子に異様さを感じた僕は、強引に麗華から絵を取り上げた。そして、裏庭に駆け出し、その絵を焼き捨てることにした。

炎に包まれた赤い絵は、最後に黒い影を浮かび上がらせながら、低い呻き声を上げたように感じた。しかし、絵はあっという間に灰となり、全てが静かに消えた。



数日後、麗華は元の麗華に戻った。リビングの壁には、ただ一つの釘跡だけが残されていた。

「もう、妙なものは持ち帰らないでくれよ」

「ごめんね、でもちょっと面白かったね？」

彼女は悪戯っぽく笑ったが、もう二度と赤い色には触れようとしなかった。