片翼の召喚士-Rework-

フリングホルニ編

episode741

　大きなベッドに座り込むようにして、幼いユリディスは臥せっているヴェルナの看病をしていた。

　ベッドサイドの椅子に座ると、まだ身体の小さなユリディスでは手が届かない。

「面倒だから、私の隣に座ってなさい」

　焦れたヴェルナにそう言われて、それ以来ユリディスはヴェルナの傍らに座っている。

　優しいのだが、どこか有無を言わせないキッパリとした性格をしているので、ユリディスはついビクついてしまうのだった。

「巫女になった時から千年、長生きしたわ」

　他人事のように言って、ヴェルナは小さく首をすくめた。

「辛いことっていうより、めんどくさいこといっぱーいやってきた。さすがに千年も同じことやってると、飽きるを通り越しちゃうのよね。だから、死期が近づいて、神から次代の巫女を告げられると、やっとお役御免がきた！　って、つい嬉しくなっちゃう」

　どう反応していいか困り、ユリディスは口をつぐんでいた。「お前はもうすぐ死ぬんだぞ」と言われて、どうして嬉しくなってしまうのだろう。

　１週間前に、ヴェルナは突然廊下で倒れた。お付の女官長が言うには、ついに死ぬときが来たという。

　寝室に運び込まれ、ベッドに寝かされると、ヴェルナはそれから一度もベッドを出ていない。食事も水も摂らず、動いているのは目と口だけだった。

　明るい燃えるような赤い髪も、桃のような柔らかな肌にも、どこにも死を彷彿とさせるような陰りはない。それなのに、ヴェルナはもうじき死んでしまうという。

　ユリディスはその事実が受け入れられず、看病すれば治ると信じて、ずっとヴェルナのそばにいた。

「千年ってね、言葉にしちゃうと短いけど、でも、とーっても長い長い時間なの。なんでそんなに巫女が長生きしなくちゃいけないのか、ほんとうんざりしちゃう。だからね、ついに死ねるって思うと、逆に嬉しくってしょうがないの。身体は動かないけど、心は踊りっぱなしよ」

　ふふっと楽しそうに笑うヴェルナに対し、ユリディスは目に涙を浮かべてしゃくりあげていた。

「死んじゃ、やだ」

　ドレスをギュッと掴んで、ヒッく、ヒッくとユリディスは泣き続けた。

「もう、ユリディスったら、泣き虫治らないわね」

　くすっと誂うようにヴェルナに言われて、ユリディスは慌てて手の甲で涙を拭う。

「この１年近く、本当に楽しかった。ユリディスが神殿に来てくれて、私嬉しくて楽しくて、毎日がキラキラしてたのよ。――私が逝った瞬間、あなたが新しい巫女になるの。そして、千年の時を生きて、死期が近づくと、神から啓示を受けるわ。次の新しい巫女の名前を教えてもらえるの。そうしたら、私がしたように、今度はあなたが新しい巫女に仕事を引き継がせて、こうして見送られるのよ」

　巫女が代替わりするときは、巫女が死ぬ１年前になると、神々から新しい巫女の名を告げられる。そして、新しく巫女になる少女を神殿で引き取り、現巫女が死ぬまでに仕事を引き継がせ、色々なことを教える。そして時期が来ると、巫女は死の国ヘルヘイムへ召される。

「わたし、まだ小さいから、じょうずにできない…」

「大丈夫よ、女官たちもついてるし。それに、あなた専用の騎士（アピストリ）も付けられるしね」

　ヴェルナはそっと目を閉じた。

　瞼がとても、重かったのだ。

「大好きよ、ユリディス。私では、ヤルヴィレフト王家の愚行を、止めることが出来ない。もうそんな時間がないから……。あなたに丸なげしちゃうことになるけど、どうか、私の代わりに、世界を守ってね、お願い」

　予見した未来。近い将来に起こることを、ヴェルナは誰にも告げなかった。告げたところで、不安を与えるだけで、誰にも変えることは出来ないのだから。

「ああ……眠いわ。とっても、眠い……。おやすみなさい、ユリディス」

　そう言って口を閉ざすと、ヴェルナはもう、口を開けることはなかった。

「ヴェルナさまあ……」

　ぴくりとも動かないヴェルナの身体に突っ伏して、ユリディスは大声を張り上げ泣きじゃくった。

　離れたところでヴェルナを看取った女官長は、袖で涙を拭うと、室外に向かって声高に叫んだ。

「新たなる巫女の誕生です！！」

　次いで、轟音のような鐘の音が、首都に鳴り響き渡る。

　ヴェルナの崩御を報せ、新たな巫女の誕生を告げる鐘だった。