鍋で狸とおんぼろ一軒 爺様の遺産は規格外

第三十八話 甘いものと苦いもの

本当に先ほどまでは大きすぎる狸だったのに、今は鍋狸の姿になってしまっている。
確かに台所道具をこれでもか、と詰め込んだ台所で動くのに、あのお腹の丸い、ふわふわした大きな狸の姿はさぞ不便であろう。
鍋狸は冷蔵庫をごそごそと漁っている。何かあったかな、という言葉の通り、あんまり材料はそろっていないはずだ。
お使いだって頼まれていないのだから……と鶴が階段を降りて行くと、朝ごはんの方向性が決まったらしい。

「つるや、つる。そこにあるバターケーキを焼いてくれないか」

「え……、と？」

鶴はそこにある、と言われて示された紙袋のロゴが、自分が昨日買えなかった、行列のできるバターケーキの店のものだとすぐに気付いた。
狸印はそれだけインパクトがあるのだ。

「やくって……」

ケーキって焼き直すものなの？　鶴は突っ込みたかったが、ブンブクは片手鍋に何かを投入している。

「一分とかそれ位でいいんだ。温め直す感じだな。バターケーキは温め直すと、バターのいい匂いが復活して、ふわふわでしっとりして、うまいんだ」

そうなんだ。知らなかった。というか、こう言った焼き菓子を温め直す、という感覚を持っていなかった鶴にしてみれば、そんな事は衝撃だった。

「米も炊かなきゃないし、パンもないし、お粥もそんな気分じゃねえし。だったらそこにある甘くてうまいもの食べたって、罰は当たらねえだろ」

ブンブクは銅製の片手鍋に、全神経を集中させているらしい。
何をしているのだか、と思いながらも、鶴はバターケーキを紙袋から取り出した。

「分厚い」

「ああ、あいつらおいらには一番うまいのを出すんだ」

バターケーキは切り売りだった。だが一人でこんなに分厚く買う人は早々いないだろう。
驚くほど分厚くきられている。
縦と横がほとんど同じと言っていいほどだ。

「それ、そのままだと小型天火に入らねえだろ、だから横に切るんだ」

横に切る、と言われた鶴は、取りあえず食器棚からそう言った小刀を取り出した。前にブンブクがそれを使って、クイックブレッドを切り分けたのだ。
切れないわけがないだろう、という予想通りに、バターケーキはすんなりと切り分けられた。
それを小型天火の中に入れて、カリカリという音とともに一分半ほど、タイマーをセットする。
彼女がそうしている間に、辺りには香辛料のにおいが立ち込めている。

「換気扇点けた？」

「おっと忘れてたぜ」

ブンブクの手が離せない様子なので、鶴は代わりに、換気扇の紐を引っ張った。ぐるぐると羽が回って、空気が換気されていく。
鶴はそこまで、ブンブクが集中している鍋の中身を覗き込んだ。
なんか黒い粒や葉っぱの切れ端や、木の欠片にしか見えないものが入っている。
それと明らかに茶葉まで入っている。それらが弱火でぐつぐつと煮られているのだ。

「これは何？」

「目が覚める茶だな。香辛料の匂いで、目が覚めやすくなる。寝ぼけた時にはてきめんに効くな」

言っている間に、程よい抽出になったのだろう。ブンブクはそこに牛乳を、計りもしないでどぼどぼと入れていく。豪快だ。

「大丈夫なの？」

「沸かし過ぎなきゃ問題ねえ」

事実、狸の微調整の結果、鍋の中身は吹きこぼれそうで吹きこぼれていなかった。


温め直したバターケーキと、香辛料のたっぷり入った牛乳入りのお茶。朝ごはんというよりもおやつ感覚のそれだが、鶴は文句を言う理由がなかった。
作ってもらって文句を言うなんて何様だ。よほど苦手な食べ物が入っていない限り、出されたものを美味しく食べるのが礼儀である。
鶴は両手を合わせてから、バターケーキを口に入れた。
もう、確実に上等のものを使った味がする。嫌な香りなどはなくて、とにかく、バターの濃厚な風味が感じられる。温めたからだろうか、ぼそぼそとした食感とは大違いの、しっとりと滑らかな舌触りである。
甘さはかなりの物で、バターと砂糖を相当に使った、ハイカロリーな味である。
だがそれがいい。ものすごい贅沢な味だ。
これは滅多に食べちゃいけないものだ、と鶴は内心で思った。
だって美味しすぎる。普通の生クリームなどを使った洋菓子よりも、がつんと美味しくて素朴だ。
ただ、毎日食べるものとは違う味でもあった。

「これ、並んで買ったの？」

「店に顔出したら、待ってましたって言われて渡されたんだ。ちゃんと金払ってるぞ」

「へえ……」

口に含んだ香辛料入りのお茶は、確かに色々な香りが複雑に相まって、しかし個性を程よくまとめた香りである。
口に入れた時に感じる香りと、喉の奥で感じる香りは全く違う。香辛料をいくつも使っているからだろう。
だがそれが重苦しくないのは、配分がよいからだろう。
砂糖を入れなかったからか、甘い甘いケーキと苦めのお茶は、実に相性が良かった。

「本場の配分だと、砂糖もたっぷり入れるんだけどな、バターケーキうまいから、砂糖入れねえんだ」

「それは正解だと思う」

「だろう？　修二郎もそう言った」

あっという間にそれらを食べ終えた鶴は、身支度を済ませた。ブンブクは風呂場に行ったと思ったら、十五分ほどで戻ってきた。
それも色男に化けた状態でだ。昨日とは違う着流しは、やっぱりどこかから持ってきたのだろう。

「さて、銭湯開けにゃならねえな」

時計の針は、十二時の手前であった。