子ネコのゴマの大冒険〜もふもふにゃんこ戦隊と共に、2つの世界を救え‼︎〜

第66話〜謎の黒衣の剣士〜

　
　突如ボクらを襲った、黒衣に包まれた謎のネコ剣士。
　ボクは食ってかかった。


「出たな、ニャンバラ軍の奴め！　メルさんたちを返せ‼︎」


　謎の剣士はか細い声で、返答する。


「否、我は元・〝サターン〟の剣士。レアだ」


　……サターンだと？　あのダサくて弱っちいニセ戦隊の仲間だったのか。
　だったらコイツも、別段大したことねえな。


「ならまずはテメエからぶっ倒してやる！　これ以上ニャンバラの奴らの好きにはさせねえ！」


　ボクは剣を構えたが、レアは体をこちらに向けずに突っ立ったまま、意外な事を言い出す。


「……いや、ニャンバラ軍の目的など、我にとってはどうでもよい。集団で馴れ合いながらでないと、何も成せぬ者などに興味はない」


　何だと？　だったらコイツは、ニャンバラ軍では無いというのか。だったら一体何の為に、こんな所にいやがったんだ。


「なら、何故俺たちを襲った！」


　マーズさんが前に出てそう言うと、レアは相変わらず黒衣を纏って突っ立ったまま、か細い声で話し始める。


「……強き者を探しているが故。……だが、貴様らも我が期待できる程ではなさそうだ」


　眉をしかめるマーズさん。


「何だと⁉︎    俺たちが弱いと言うのか！」

「貴様らも所詮は集団で馴れ合う者たち。我と、1対1で渡り合える者は、未だ現れぬ。貴様等に用はない。さらばだ」


　コイツは、ただ自分の強さに酔っているバカ野郎だ。こんな奴、相手にしてる時間なんか無え。


「マーズさん、こんなヤツ無視して、さっさと行こうぜ」

「……せやな。ウチらは急いどるんや。別に敵でもないんやし、こんな奴ほっといて早よ行こ！」


　スピカもそう言って、レアを無視してスタスタと洞窟の奥へ足を進めた。ボクとヴィーナスさんもすぐに後を追った。
　——ところが。


「待て！」


　マーズさんの声が、洞窟の中に響いた。


「何だ、弱き者よ」


　振り向くと、レアが不敵な笑みを浮かべていた。


「馴れ合わなきゃテメエに勝てねえだと？    舐めやがって……！    だったらサシで勝負してみるか？    この剣で！」

「マーズ！　バカ！　今は早く捕まってるみんなを助なきゃいけないでしょ！　あんたはいつもすぐ周りが見えなくなるんだから‼︎」


　どうやらマーズさんは、レアに挑発されてアツくなっちまったようだ。
　ヴィーナスさんに叱られるも、マーズさんは大声で怒鳴り返す。


「うるせえ‼︎    コイツは俺たちを侮辱しやがった。俺は……！　師匠アンタレスさんとベテルギウスさんから教わった俺のこの剣……！    そんな軽いもんじゃないって事を！　この野郎に、知らしめてやる‼︎    ……聖なる星の光よ、我に愛の力を！」

「マーズさん‼︎    ……ダメだ、完全にアタマに血が上っちまってる」

「兄ちゃん、どうしよう？」


　レアは、薄ら笑いを浮かべながら言う。


「そこまで言うなら、試してやろう。我は全てを独りで学び、考え、剣の腕を磨いた。誰かに習わなければ強くなれぬ者の剣など」

「それ以上言うな！    師匠をも侮蔑するなら、容赦はしない‼︎     ……灼焔しゃくえんの戦士、マーズ‼︎」


　転身したマーズさんは、剣を炎に包んでブンと振り下ろし、レアに斬りかかった。
　レアはそれを音も無くあっさりとかわすと、再び笑いを浮かべる。


「いいだろう」


　レアはゆっくりと、剣を抜いた。


　♢


　マーズさんとレアの真剣勝負が、始まってしまった。


「こうなったら、応援するしかねえ！　マーズさん、絶対勝ってくれよ！」

「マーズさん！　こんな変なんに負けたらあかんで！」

「頑張って、マーズ兄ちゃん！」

「……バカ。負けても私知らないから」


　ボクらは精一杯応援したが——マーズさんは、レアのすばしっこい動きに翻弄され続ける。
　一瞬で後ろに回り込まれ、マーズさんは一斬り浴びせられてしまった。


「ぐああああ！　く……そっ」

「やはりこんなものか。フン……無駄な時間を食わされたもの……だッッ！」


　レアのもう一斬りがマーズさんの剣にヒットし、剣は弾き飛ばされ、カランと虚しい音を立てて地面に落ちた。マーズさんはそのまま、壁に追い詰められてしまった。


「待て……、まだだ！」

「もう貴様には用はない。どうせ貴様も、師匠とやらのマネゴトして強くなったつもりだったのだろう。寒気がする」

「この……野郎……！」

「独学の強みは、己で考え、試行錯誤する事だ。人に習わなければ強くなれない者の実力など、知れている」


　完全にマーズさんを追い詰めたレアは、銀色に光る刃をマーズさんに向け、今にもマーズさんの体を貫こうとしていた。


「マジかよ……。マーズさん、むちゃくちゃ強えはずなのに！　こんなにあっさり敗けちまっていいのかよ！」

「そんなアホな……！　あのマーズさんが！」

「マーズ……兄ちゃん……。死なないで！」


　……が、レアはそのまま剣を鞘にしまい、一歩後ろに退いた。
　力なくその場に崩れ落ちる、マーズさん。


「止めなど……刺す価値もない」


　レアはそう言って溜め息を一つつくと、洞窟の奥に体を向け、ゆっくりと去って行ってしまった。

　——暗い洞窟に、勝者の足音が虚しく響く。

　マーズさんはしばらく呆気に取られていたが、敗けた事実を悟り、去っていくレアを見ながら弱々しい声を出す。


「嘘だろ？    俺の剣が。この俺の剣が……一度も通らないなんて……！    こんなにもあっさりと敗けるなんて……、く、クソ……」

「おいマーズさん‼︎　しっかりしろよ……！」

「クソオオオオォォォォーー‼︎」


　転身が解けたマーズさんは、地面にへばりつき、叫び声を上げた。情けねえ顔を見られたくないのだろう。地面に顔をうずめ、ひたすら慟哭どうこくの声を上げた。
　こんなに見てて辛い〝ごめん寝〟のポーズ、初めて見ちまったぜ……。


「ううう……！　クソォォォ！　俺は奴を、レアを追う！    みんなは、先に行け！」


　体を起こしたマーズさんはフラつきながら、すぐにレアを追おうとする。
　ヴィーナスさんは止めようと、マーズさんの前に走り出た。


「バカ！　今のあんただと、負けるに決まってるでしょ！」

「何だとヴィーナス！　お前ただじゃ済まさねえぞ」

「やめーい！　こんな時に喧嘩してる場合ちゃうやろ！」


　スピカはマーズさんとヴィーナスさんの間に割って入り、必死に引き離そうとする。気まずい空気が流れる。


「もういいわ！　勝手にしなさい‼︎    マーズのバカ！」

「ああ、そうさせてもらう。お前らの事なんかもう知らねえ！　俺はこれからは、レアを倒すためだけに行動するからな！　じゃあな！」


　マーズさんそう捨て台詞を吐くと、レアを追って暗い洞窟の奥へと消えていってしまった。
　ヴィーナスさんは去っていくマーズさんを見ながら少し考えてから、口を開く。


「私、マーズを追いかけるから、ゴマ、あんたルナを守って先に進みなさい」

「え、ちょ、ヴィーナスさん！」

「電撃銃が使えるスピカちゃんは、私が連れてく。私攻撃技使えないから」


　ヴィーナスさんはスピカの腕を引っ張り、無理矢理連れて行こうとする。


「は、え、ちょ！　待ちいな！　ウチ、ゴマと離れ離れになるん嫌やで⁉︎」

「文句言わない。行くわよ」


　ヴィーナスさんはスピカを無理やり引っ張って、マーズさんを追いかけて行っちまった。


「おい！　待ってくれ、ヴィーナスさん！」


　何て強引なんだ……。やっぱりヴィーナスさん、ボク苦手だ。

　——そんな訳で、ボクとルナは、暗い洞窟のド真ん中に、取り残されちまった。


「……兄ちゃん、どうする？」

「どうするもこうするも、先進むっきゃねえだろ。……ルナ、またお前と冒険できるな」

「僕はもうまっぴらだよ。でも、行くしかないね……」


　ボクとルナは、不気味な洞窟をどんどん奥に進んだ。
　道がだんだんと狭くなり、天井も低くなってくる。ジメジメした生暖かい空気。全く、気持ちの悪りい洞窟だぜ。

　本当にこんなとこに、メルさんたちは捕まってるんだろうか？　さすがのボクも、少し不安になってきた。
　あのジュピターとかいう魔導士団——確か、メルさんたちは火の海の上に捕まってるとか、ぬかしてやがったな。
　火の海——？　そんなとこ、どこにもありそうな気配もねえ。ただただ、真っ暗で狭っ苦しい道が続くだけだ。


　ズドドドドド……！


　——突然の銃声。ボクらは岩の陰に隠れた。