異形の郷に降る雨は

志々羽納目

文字の大きさ

大中小

81 / 84

九．異形の郷に降る雨は

2

しおりを挟む

　さらには不可思議教室も定期的に行われている。鷹の経立が宮内先生を迎えにきて、山奥へ連れていく。私が同行すると、いつも経立たちが歓迎してくれる。ジロウ同様、子どもの頃よく遊んだ面々だ、気心は知れている。ジロウは、「ランキングを争うのは楽ではない」とか、「結果で一喜一憂する毎日も大変だよ。リーマンってすごくね？　超ソンケー」とかなんとか愚痴りながらも嬉しそうだ。
　経立たちと学び、競い合う日々は人間社会における学校のようだとジロウが言う。競争だけではなく協力と共栄の必要性も教えられたし、人間が生み出した文化にふれることで人間を理解することを学んだそうだ。
　その先をどうすべきか、というところまで、宮内さんは言わない。ようは自分で考えろということだ。長い年月をかけて人間との共存を図るのか、それとも人間を理解することでより確実に人間との交わりを避けるのか。いまは人間と距離を置きつつ、時間をかけて自分たちの道を選べばいい。
　私はジロウにひとつの疑問を投げた。宮内さんはどうやって経立たちを手なづけたのか、そしてその上に君臨したのか、という疑問だ。経立は力も強く、とても一筋縄ではいかない者ばかりのはずだ。が、訊いてみれば答えは単純だった。初対面の日にリーダー格の熊と狼を踵落としで沈めたらしい。さらにスケベ心を出して尻を触ろうとした猿の経立にはパワーボムからの腕ひしぎ十字固めを決め、折れる寸前の状態でとめたまま延々といたぶりつづけたそうだ。ギブアップの叫びもことごとく無視したという。ドＳだ。
最後は熊も狼も猿も、意識朦朧となったところへ宮内式デコピンを喰らわされ、あえなく気絶したそうである。経立とはもともと獣だ。群れを統治するにはまず強さが求められるということだろう。宮内さんならさもありなん。とにかくジロウたちは日々愉しいようでなによりだ。
「さて、握りまくるでぇ」
　大型炊飯器の蓋を開け、炊き立てのご飯をしゃもじで返しながら、宮内さんが若葉に声をかけた。
「今日も忙しくなりそうやけど、よろしゅう頼むで、看板娘」
「宮内さんと一緒だと、忙しくても楽しいよ。なんか、お姉ちゃんと一緒にお仕事してるみたいで」
「わかばー、サイド急いでねー」
　店先で呼ぶ母の声に、若葉は慌てて持ち場に戻っていった。
「ちょっと、聞いた？　ウチのことお姉ちゃんやて。超カワエエわあ。やっぱ若葉ちゃん、尊い。妹にしたい、いますぐ妹にしたい」
　はいはい、わかりました。わかりましたから、ニヤニヤ笑ってバシバシ肩叩くのはやめていただけないでしょうか？　すごく痛いので、お願いします。
「無駄口叩かず、バンバン握るで」
「はい」
「でも、若葉ちゃんが手伝うようになって、すごく繁盛しだしたやんか。まるで招き猫みたいやな」
　たしかに若葉が手伝いはじめてから繁盛に拍車がかかったのは事実だ。しかし、同時期から宮内さんも手伝ってくれている。どちらが招き猫かは断定できないようにも思う。
「もしくは、遠野物語にも出てくる、座敷わらしってとこやね」
　無駄口は駄目ではなかったのでしょうか、宮内さん。
「話変わるけど、座敷わらしってなあ」
　おにぎりを握りながら、こちらを向かずに語りかけてくる。こちらも顔をあげず、黙々と握る。ふたりともビニールの手袋をしているので、車内にはシャカシャカというリズムが溢れていた。
「小さい子どもの姿って思われがちやけど、中学生とか高校生ぐらいの背格好の子もおんねんで」
「へえ」
　――シャカシャカシャカ。
「そんでな、座敷わらしは若葉の魂を対象とした信仰と結びついているんやないかって説もあんねん。座敷わらしが居るんはたいてい緑豊かな地やからね」
「若葉は私の妹で、我が家の一員です」
　まず一番人気のしそ味噌おにぎりを握っていくのが効率的だ。百円ちょうどと安く、おまけに食欲をそそる味が受けている。しかし、宮内さんもおにぎりを握る手付きが随分良くなった。そうそう、まずはそうやっておにぎりの型にご飯と具を入れる。ここでご飯を無理に詰め込んではならない。空気を含ませるように優しく入れるのだ。
「若葉ちゃんのことなんか言うてへんで。座敷わらしの話やんか」
　型から出して、最後に四度の手さばきで軽くキュッキュッと握って仕上げる。五度以上では固く仕上がってしまい美味くない。正しく人の手で握ったおにぎりは、口に入れた途端にパラリと解ける。その加減が大量生産の機械にはできないことであり、人気の秘密でもある。
「ああ、そうか。座敷わらしの話でしたね」
「でもな……例えば、の話やけどさ。あんたのお父はんが山の神で、神隠しでこの郷に連れてきたお母さんとの間にできたのがあんたで、山の神は多雨野のことをあんたに任せて、他所の郷を飛び回っているとしたらどう？　で、山の神は葦原家に幸運が訪れるように座敷わらしの若葉ちゃんを残していったっていうのは。まあ、若葉ちゃん自身は自分のことを知らんのやろうけど」
「新作のおにぎり、なんかいいのないですかね」
「なあ、ミズくん」宮内さんはすこし顔を傾け、にこりと笑う。
　なんだ、その呼び方は。かわいらしい笑顔でそんな呼び方するなんて反則じゃないですか。なんだか耳とか頬とかがやたら熱いのだが。猛暑か？　猛暑なのか、今日は。
「言い当てられると、決まって話逸らすよなあ。それって、図星ですって白状しているようなもんやで。まあ、とにかくやね、お父はんの代わりに多雨野の郷を救おうっていう意気込みは買うけど、ひとりで全部背負い込まんでええよ。少なくともウチは味方や。半分背負うてあげるから」
　呆気にとられ、まじまじと宮内さんをみた。

しおりを挟む