【完結】君とひなたを歩くまで

２２話・直接対決１

　炎天下の中、河川敷を目指して真っ直ぐ駆ける。
　容赦ない太陽の光が肌を焼く。パーカーを目深に被り、サングラスを掛けてはいるが、それでも全てを防ぎきれてはいない。頬や袖から出た手がジリジリと痛む。熱い空気は吸う度に喉をカラカラに涸らしていく。呼吸が苦しい。酸素が足りない。それでも構わず足を動かし、前へと進む。

　ミノリちゃんから体力つけろと言われていたのに、結局なんにもしてこなかった。そのツケを今払わされている。

　ショウゴみたいに車があればすぐの距離なのに、免許が取れない俺の移動手段は自分の足のみ。どうせ金がないから車なんか買えないか。俺ってホントに情けないな。

　──それなのに、なんでこんなに必死になって走ってるんだろう。





　なんとか河川敷に辿り着いた。
　公園は対岸。
　急いで近くの橋を探し、走って渡る。

　真夏の昼間。日陰は少ない。遊具はどれも金属部分が火傷ヤケドするほど熱くなっているから、遊ぶ子どもの姿はなかった。

　その公園の片隅にある東屋あずまやのベンチで並んで座る男女の姿を見つけた。一人は見知らぬ男子高校生、もう一人はミノリちゃんだ。困ったような表情で俯いている。彼女の手首は隣に座る男子高校生に掴まれていた。
　それを見て、何も考えずに突っ込む。

「な、なんだよコイツ！」

　突然間に割り込んできた俺に対し、男子高校生が声を上げた。近くで見ると、かなりガタイが良い。ショウゴほどではないが身長もある。
　ソイツは無視して、まずは二人の手を引き剥がす。不意を突いたおかげか、すんなり離れた。

「プーさん……？」

　青褪めたままのミノリちゃんを背に庇い、男子高校生と真正面から対峙する。

「誰だオマエ。なんで邪魔するんだよ」
「…………」
「おい、なんか言えよ！」

　ホント待って、声が出ない。
　数年振りに全力で走ったから脇腹は痛いし、まだ全然呼吸が整ってなくて苦しい。こっちは肩で息をするのがやっとの状態なんだよ。喋るとか無理。あー、でもやっと日陰に入れた。日陰最高。ミノリちゃんと公園。こんな状況じゃなければもっと良かったのにな。

　男子高校生……ストーカー野郎・須崎すざきは不機嫌さを隠しもせず、突如現れたお邪魔虫である俺を睨み付けている。

「オマエもミノリさんとの仲を邪魔するのか。どいつもこいつも何で僕たちの仲を引き裂こうとするんだよ！！」
「…………」

　須崎の怒鳴り声に、後ろにいるミノリちゃんがビクッと身体を揺らした。俺のパーカーの裾を掴む手が震えている。

「ミノリさん、こっちにおいでよ」
「い、いや。行かない」
「なんで？　僕を怒らせたいの？」

　ミノリちゃんに話し掛ける時の須崎の表情と声は優しいが、圧が感じられた。力で相手を従わせようとする奴の態度だ。間に挟まれてようやく気付けるくらいの違和感。

　間違いない。
　須崎はミノリちゃんを支配しようとしている。