リュドミラの恋占い～身代わりの花嫁は国王陛下の番となる～

暗転

「それにしても……」

「？」

「面白そう、と顔に出てらっしゃる」

「あら、お気づき？」

　そう。私は驚きこそしたものの、恐怖感は感じていなかったのだ。むしろ、不思議な力を目の当たりにして、興味が湧いていたのだった。

　その興味というのは、‘‘親近感‘‘とも言い換えられるのだろう。

「パニックになって逃げ出す方もおりますのに、さすが妃殿下、とても落ち着いていらっしゃる。もしかして、こういった術を使える方が身近にいらっしゃったのですか？」

「まさか。人より少しだけ、好奇心が強いだけよ」

　ローレンスに鋭い質問を投げかけられたものの、私はただ笑顔を返したのだった。

　そして、占いに使った道具の後片付けをしたところで、彼は本題を切り出した。

「では改めまして、今回のご相談ごとというのをお聞かせいただけますか？」

「ええ。相談という程ではないんだけど……結婚相手と同じで、リュドミラでは子作りの日にちも占いで決めるの？」

「なっ!?」

　ローレンスはよほど驚いたのか、言葉を失っているようだった。あえて気になることを単刀直入に言ったのだけれど、どうやらもう少し婉曲的な言い方をすべきだったようだ。

「い、いえ……その、たしかに、妊娠しやすい日取りを占うことは可能ですが、占いにより日にちを決定するということは、一切しておりません。あくまでそれは、ご夫婦でのタイミングで、と言いますか」

　私とは対照的に上品な言い回しで、彼はそう答えてくれた。質問に対しての回答としては十分だけれども、それを聞いて、私の困惑は増すばかりであった。

「……そう」

　ヴィルヘルムは、まだ子を成す時ではないと思っているのかもしれない。しかし私に残された時間は、ごく僅かである。悠長なことは言っていられない。

(一体、どうすれば……)

「妃殿下、いかがなさいましたか？」

「え、あっ……大丈夫よ、何でもないわ」

　慌てて首を振ったものの、私の気持ちはすっかり沈んでいた。そんな私の心の内を知ってか知らずか、ローレンスは意外な言葉を口にしたのだった。

「占いは人を導くためにあるものであり、人を縛るものではないので、どうかご安心ください」

「え……？」

「番占いについては、魔力を継承するという目的を果たすためのものなので、例外にはなりますが……それでも占いにより結ばれたお二人を、幸せな方向に導けるものであると、私は信じております」

「……」

「ただ、‘‘番’’占いという名称であるがゆえに、獣のように野蛮なものだと勘違いされる方も国外にはおられるようですが。だから私は、あまりその呼び名は使いません」

「え？」

「番占いには実はもう一つ、別の呼び名があるのですよ」

　そこまでローレンスが言ったところで、急に咳気が込み上げてきたのだった。

「げほっ、……っ、げほっ、げほっ！」

　私は慌てて、ハンカチで口元を抑えた。当然、ハンカチの裏側はすぐに血まみれになってしまったのだった。

　今まで、吐血を伴う咳は多くとも数日に一度であった。今日は明け方に咳き込んでいたので、私は完全に油断していたのだった。

(何だか急に、咳き込む周期が短くなってる……？)

　しかし体調が芳しくないことは、誰にも知られてはならない。不健康な女を嫁に寄越したと言って、怒りの矛先が兄上たちに向かってしまうのが目に見えているからだ。

「ごめんなさいね……っ、少しむせただけだから気にしないでちょうだい。……っ、今日はありがとう」

「よろしければ、メイドを一人呼びましょうか？　おひとりで歩かれるのは心配ですので」

「大丈夫よ。じゃあ、失礼するわ」

　血がハンカチを染め上げる前に私は立ち上がり、私はローレンスを振り切って部屋を出た。しかしそれでも、激しい咳は止まらなかった。

「っ、げほっ、げほっ……っ、う」

　とうとうハンカチでは抑えられなくなり、吐き出した血はドレスまでもを汚していった。

「げほっ、げほっ、げほっ!!」

　内心慌てるものの、咳が続くせいで考えることすらままならない。とうとう私は、その場にうずくまってしまったのだった。

(……とりあえず、誰にも見られずに衣装部屋まで戻らなきゃ)

　そう思って立ち上がろうとした瞬間、視界が急にぐらついた。

　私は床に倒れ込み、そのまま意識を失ったのである。