寂しがり屋靴職人は、ずた袋姫に恋をする

ファーガスという男(2)

「目覚めたか」

　目を開けると、私は広いベッドの上に転がされていました。そして手足は、縄できつく縛られていました。

　シーツに染み込んだ匂いは、やはり昼間に嗅いだ覚えのあるものでした。

「よく眠れたかね？」

　ベッド脇から私を見下ろしていたのは、ファーガスさんでした。

「ファーガスさん……どうして？」

「お前の柔らかな肌や髪に触れてみたかった。それだけだ」

　ベッドに乗り、私を組み敷くような体勢になりながら、彼はことも無さげに言いました。

　頭巾の奥に潜む表情が一切読めず、私の恐怖心は増すばかりでした。

「さて、夜は長い。気が済むまで付き合ってもらおうか」

　恐怖のあまり口をきけない私を他所に、彼の手は私の顔に伸びてきました。

「……っ、」

　強く目を瞑ると、包帯を巻いた手指で髪や頬が撫でられていくのを感じました。

　それは決して乱暴ではなく、襲われるという言葉とは程遠い感覚でした。

「人の肌とは不思議だな。……本当に柔らかく魅力的だ」

　私のふくらはぎから太ももを撫で上げながら、ファーガスさんは呟きました。

　小動物を可愛がるような愛撫。けれども私に触れる指や手の感触は、包帯越しにも分かる程に凸凹で奇妙なものでした。

「分かるか？この感触が。私の顔や身体は、お前のように美しくは無いのだよ」

「え……」

「まあ、見た方が早いか」

　そう言って、彼は手元の包帯を解きました。

　現れたのは、大きな火傷跡の残る爛れた手指。

　そして5本ある指の先には、5つあるはずの爪が、2つしかありませんでした。

「折角だ。ここまで不幸に遭っているのだから、こちらも見せてやろう」

　シーツの上に、ぱさりと頭巾が落とされました。そして頭の包帯が解かれると、彼の素顔が顕になったのです。

「まったく、酷いものだろう？」

　片耳は削がれ、頬にも火傷跡やナイフで刻まれたような跡が見られました。歯も何本か抜けています。

「こうなったのは事故や病気ではない。……仲間内から受けた刑罰だ」

「！？」

「偶然ではなく故意に生まれた産物、とでも言おうか」

　あまりのことに、目を見開くことしかできませんでした。しかし、彼も私の返答を期待してはいないようでした。

「包帯だらけの姿を見て、さぞ驚いただろう」

「……」

「斯様なまでに醜く成り果てた自身を封じるために、包帯を巻いた訳だ。ただの病人などではない」

　彼の言葉には、言い知れない哀愁と自虐が滲んでいました。

　醜い自分を封じる。その一言で、私の恐怖心は、少しずつ溶けていったのでした。

「残念だったな。香しい花は、蜜蜂や蝶に限らず、醜い虫をも惹き付けてしまうものだ」

「私はそんなに、綺麗な存在ではありません」

「何だと？」

「どうぞ、私の靴を脱がしてみてくださいな」

　足を軽くもぞつかせながら、私は言いました。

　かつてずた袋の中に隠し、未だ靴の中に潜む''秘密''。それを、彼には知って欲しいと思ったのです。

「私は……」

　ゆっくりと、私は自らの''秘密''を打ち明けました。ファーガスさんは遮ることなく、私の言葉に黙って耳を傾けてくれました。

　先程まで恐怖していた筈なのに、今心にあるのは、一種の安堵感でした。

　それはまるで、暗闇に迷っていて人に会えたような感覚でした。

「……似たもの同士。それでも良ければどうぞ、好きなだけ触れてください」

　秘密を語り終えて、私は最後微笑みました。これから私は彼の好きなようにされるのでしょうが、拒む気は起きませんでした。

　私達は、似たもの同士なのですから。

「……もう良い」

「え？」

「十分だ」

　そう言って、ファーガスさんは私を縛っていた縄を解き始めました。

「興ざめしてしまいましたか？」

「勘違いするな。一生分の悪意を使い果たしてしまった。それだけだ」

　私を解放してから、彼は大きく溜息をつきました。

「さて。どうしたものか」

「その……」

「何だ？」

「喉渇いちゃって。ハーブティー、またご馳走してくれませんか？」

　こうして、二度目のお茶会は始まりました。


+


「全く、変わった娘だ」

「ふふ、よく言われます」

　昼間と同じように、私と彼はテーブルで向かい合ってお茶を飲み始めました。

　昼間と違うことといえば、彼が包帯も頭巾も外していることでした。

　それでも、彼に対する恐れはありませんでした。

「自分を攫った男と茶を飲むなど、どうかしてる」

「だって、ファーガスさんのお茶はそれくらいに美味しいんですもの」

　悪びれることなく言うと、彼はまた大きく溜息をつきました。

「夜を誰かと共に過ごすなど、一体何時ぶりか。それすらも忘れてしまったわ」

　どうにも落ち着かん。そう言いながら、彼はティーカップにお茶をもう一杯注ぎました。

「夜も遅い。朝方になったら送ってやろう」

「ありがとうございます」

「さて。私はお前の秘密を聞いてしまった訳だ。詫びと言ってはなんだが、化け物の昔話でも聞いて帰るか？」

「喜んで。夜は長いですから」

「言うようになりよって……猫かぶりが」

　お茶を一口飲んでから、ファーガスさんは語り始めました。


+


　その昔、私は巨人族の集落で薬売りをしていた。

　決して裕福では無かったが、平穏な日常を送っていた。ささやかではあるものの、今思えばこの上無く幸せだったと思う。

　ある日、集落で金貨が盗まれる事件が起きた。無論、被害者は犯人探しに血眼になった。

「そこで、私に疑いの目が向けられたのだ」

　親しい友人も数える程しか居ない。対して、被害者は巨人族の族長。そんな状況で、味方になってくれる者などいないに等しかった。

　私は必死に否定したが、服の中を漁られ、そこから見覚えの無い金貨が一枚落ちたのだった。

　そう。私は何者かに、濡れ衣を着せられたのだ。

「こうして私は、刑罰を受けることになった」

　刑が執行される最中も、私じゃないと言い続けた。けれども、そんな言葉に耳を傾けてくれる者など一人もいなかった。

「手足と鼻を残してやっただけ有難くと思え。その一言を最後に、私は集落を追い出された訳だ」

　手足を残されたのは、族長の''恩情''だった。鼻を落とされ無かったのは、私のせめてもの願いが聞き入れられたからだった。

　昔から、薬草に限らず草花が好きだった。

　その匂いを感じることだけは、せめて残して欲しかったのだ。その代わり他はどうしてくれても良いと懇願した訳だ。

「まあそのせいで、鼻以外は何も残らなかったがな」

　余生は愛する草花に囲まれて過ごしたい。そう思い辿り着いたのが、ここという訳だ。


+


「幸い薬売りの知識で、日常生活に支障が無い程度に怪我は治った」

　ファーガスさんはそう言いましたが、痛めつけられた心が癒えていないのは、想像に難くありませんでした。

「先程、似たもの同士と言ったな」 

「はい」

「残念ながら、それは違う。秘密を共有する相手は私じゃない」

　包帯を巻き直しながら、ファーガスさんは言いました。

　拒絶する言葉ではあるけれども、そこには隠しきれない彼の優しさが滲んでいました。

「……そうでしたか」　

　その言葉を最後に暫く沈黙が続きましたが、それは決して気まずいものではありませんでした。

　彼が頭巾を被り終えたところで、私はまた口を開きました。

「そういえば、お茶のブレンドを変えたって言ってましたけど、どこを変えたんですか？」

「ああ、それは季節の草花を……」

　それ以降は、取り留めのない会話が緩やかに続いたのでした。