自然戦士

江葉内斗

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序章

第二話 神託が降りる

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 百年以上も昔、ローマンド帝国は共和制だった。
 貴族から構成された「元老院」と、一般市民の代表から構成された「衆議院」があって、互いに均衡を保っていた。
 ローマンドは戦争で領地を広げ、国力を高めていた。
 しかし、金持ちは貧乏人から土地を買い漁り、富裕層と貧困層の差はますます大きくなるばかり。
 貧しい人にも土地を分け与える法律を作ろうとしたものもいたが、元老院の右派に暗殺された。
 人々は政治の腐敗に絶望し、新たなリーダーを求めた。
 ……そんなときに現れたのが、かのユリウス・カエサルであった。
 彼は斬新な政策とリーダーシップで、人々から応援された。
 いくつもの戦争に打ち勝ち、彼は独裁官に任命された。
 ちなみに、七月をブリデン語でJulyと読むのは、ユリウスのブリデン語読みJuliusから来ている。
 しかし、前例のない独裁官に任命されたカエサルは、段々わがままになっていった。
 しかし国会は、カエサルに終身独裁官という地位を与え、ローマンドの共和制は事実上崩壊した。
 そしてカエサルは、元老院の廊下で、三十一人に襲われ、全身に四十三ヶ所の傷を受けて倒れたのである。
 その後、次の指導者争いの動乱が三年以上続き、その争いに勝ったのが、ローマンド帝国、ユリウス・オクタヴィアヌスだった……



 オクタヴィアヌスの即位から十年、そんなローマンドにも新年がやって来た。
 「神託」の日である。
 人々は町に出て、食べたり飲んだり歌ったり踊ったりしている。
 同じ様に、世界中の人々が、食べたり飲んだり歌ったり踊ったりしていた。
 皆が新年を祝い、新たな自然戦士の誕生を待ちわびていた。
 聖ミネルヴァ孤児院も例外ではなかった。
 「Felice anno nuovo!!」(ニポネシア語で「あけましておめでとう」)パーティーが開かれ、子供たちには豪華なご馳走が振る舞われた。
 しかし、一部の子供はそわそわしていた。
 「院長先生!今年は誰が自然戦士になるかな?」
 一人の問いかけに、院長のサンドロ・ポッティチェリは「どうじゃろうな、このような孤児院から出るようなことがあればすごいのう。」と満面の笑みで答えた。
 すると、一人がこんなことを言い出した。
 「もしかして、ユース兄ちゃんが自然戦士に選ばれるかな?」
 全員の視線がユース・Aアルペジオ・ルーヴェに向く。
 丁度、ユースがケーキを頬張っていたところだった。
 ユースは笑みを浮かべていた。
 「あっ!ユース兄ちゃんが笑ってる!」
 ユースは甘党だった。
 さすがのサンドロも「ううむ……ずいぶんと幸せそうじゃのう……」と驚いていた。
そのとき、孤児院のインターホンが鳴った。
 「うむ? こんな時に来客か?ユース、ちょっと見てきてくれんか?」
 「ええ、僕がですか?」ユースは渋々フォークをおき、ティッシュで口を拭き、玄関の扉を開けた。



 扉を開けた先にいたのは、鎧をまとった騎士を先頭に帝国軍の小隊だった。
 「ユース・A・ルーヴェ殿は居られるか?」
 「あ、はい。僕がユースです。」
 先頭の騎士は羊皮紙を取り出して、内容を読み上げた。
 「ユース・A・ルーヴェ殿、神託により、そなたを自然戦士に任命する。」
 ユースと騎士たちの間は静寂に包まれた。
 それから数十秒の時が流れ、ユースはついに沈黙を破った。
 「え?」
 他のどんな名誉な勲章よりも名誉な宣言に、普通の人なら飛び上がって喜ぶか、あるいはさも当然と言ったばかりに調子にのって、後に何かやらかすかの二択だと思うが、ユースのリアクションは数十秒立ってからの「え?」だった。
 そしてユースが「え?」と言うタイミングまで待ってから、騎士が言った。「任命式を行うので、直ちに首都『ローマ』に来るように。ローマンド帝国皇帝ユリウス・オクタヴィアヌス。」
 「は、はあ……」何とか自我を取り戻したユースは、その場を乗り越えようと騎士に質問した。
 「今からなんて準備できてませんが……」
 「リムジンを用意してあります。」
 「そ、そうですか……とりあえず孤児院のみんなに報告だけ……良いですか?」軍人とまともに話したことのないユースは緊張していた。
 「どうぞ。」
 ユースが孤児院に駆け戻ると、サンドロが「おお、ユース、なんの話じゃったか?」と訊ねてきた。
 ユースは、様々な感情が入り交じった声で言った。
 「神託が降りた! 僕が自然戦士に選ばれたんだ!」
 一気に孤児院にざわめきが走った。
 「えー!?」「すごーい!」「いいなー。」などと様々な声の中で、サンドロは静かに涙を流していた。
 「ちょっと、院長!?泣くことないでしょう!」
 「ユースや……そなたなら必ず選ばれると信じておったぞ……!」
 「とりあえずもう出発しなければならないみたいなので、ローマに行ってきますね。」
 「まてユース!おい子供たちよ、集まれ!ユースを見送るぞ!」
 孤児院の前で即席の送別会が行われた。
 「それじゃあ、行ってきます。」
 孤児院の皆は万歳でユースを見送った。ユースは(大袈裟なんだから……)と思いながら皆に感謝していた。
 そのなかに、去っていくリムジンを見ながら、心配とも悲しいとも取れる表情をしている少女がいた。
 少女の名はナーサ・Iイシス・ジャクソン。ユースと同い年で孤児院の最年長。そして、ユースをサンドロと同じくらい、いやサンドロ以上に気にかけていた。
 ナーサの心情とは裏腹に、ユースは未来の心配などしていなかった。
 そのかわり、任命式のことで忙しくしていた。
 「まずはこちらの軍服に着替えてください。」
 「軍服? 僕軍人になるんですか?」
 「自然戦士は、自動的に帝国軍の一員として登録されます。」
 「そうですか……あの、僕って何の自然戦士になるんですか?」
 「それは任命式まで誰にもわかりません。」
 ユースを乗せたリムジンは、高速道路で首都・ローマに向かっている。
 ユースは(精霊ってのは焦らしてくるな~。)と思っていた。
 そんなのんきなユースは、任命式を襲う大事件が起きることなど、知る由もなかった……

第三話 いきなり大手柄 に続く


 あとがき:「自然戦士」登場人物紹介其の一

ユース・A・ルーヴェ
 本作の主人公。十六歳、身長157㎝、体重49㎏、黒髪黒目。
 十年前のローマンド内戦(これの後オクタヴィアヌスが皇帝になった)によって両親を失い、海外に亡命して三年前に戻ってきたという。
 ただし、何らかの原因で記憶喪失に会い、十三歳以前の記憶を失っている。
 出自、亡命国はともに不明。ユースの記憶を取り戻すことが、この作品のメインテーマの一つとなっている。
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