レジェンド・オブ・ダーク 遼州司法局異聞

第三部 『暗黒大陸』 第１章 プロローグ

プロローグ

　振り下ろした左手からボールが離れた瞬間だった。

　遼州司法局実働部隊、野球サークルの不動のエース神前誠《しんぜんまこと》は後悔の念に囚われた。打ちにかかる四番打者相手にインハイに相手をのけぞらせるために投げたボールは甘く真ん中に入った。勘が当たったとでも言うように相手の四番打者は腕をたたんで鋭く振りぬく。

　早い打球が三塁を守る女性士官、アイシャ・クラウゼのジャンプしたグラブの上を掠めてレフト線上に転がる。三塁塁審はフェアーのコールをする。ゆっくりとスタートを切った三塁ランナーがホームを踏み、クッションボールの処理を誤った誠の天敵の経理課長代理菰田邦弘《こもだくにひろ》がアイシャにボールを投げる頃には一塁ランナーもホームを駆け抜けていた。

　回は最終回７回。得点はこれで４対５。三塁側のベンチでは女監督の西園寺かなめが手を上げていた。投球練習をしていたエメラルドグリーンのポニーテールの大柄な女性、カウラ・ベルガーがすぐに呼び出されてマウンドに向かう。

　誠はそのまま歩み寄ってきたキャッチャーの技術士官ヨハン・シュペルターからボールを渡された。

「すまないな。俺のせいだ」

　パスボールで二塁ランナーを三塁に進めてピンチを広げたヨハンの言葉に、セカンドの運用艦『高雄』の火器管制官のサラ・グリファンが苦笑いを浮かべながら首を振った。

「違うわよ。相手が悪いわよ。何が『社業に専念するために野球部を引退します』よ。何が『コーポレート管理室』よ。去年まで都市対抗で代打の切り札だったバッターよ。それに菱川重工のコーポレート管理室は現役バリバリのプロ注目選手が封筒貼りとかやってる部門でしょ？うちみたいに本業があるチームが勝てるわけないじゃないの」　

　サラがエスカレートしようとするのをサードのアイシャがなだめるようにしてサラの肩に手を伸ばす。

「だからだてに豊川草野球リーグで25連覇してるわけじゃないのよ。誠ちゃんはよくやったわよ。三回までは完全試合よ」

「でも７回まで抑えなきゃ無理じゃん」

　ショートの『ちっちゃい美少女撃墜王』ナンバルゲニア・シャムラードがその１３０センチ前後の小さい体で背伸びしながらそう言った。

「神前。お前はよくやった。あとは任せろ」　

　マウンドに登ったカウラはそう言うと誠からボールを受け取った。

　誠は力なくマウンドを降りた。背後でアンダースローのカウラの投球練習の音が響いている。

「まあ、あれだ。オメエは限界だった。これはアタシの采配のミスだ。気にするなよ」　

　かなめはそう言ってうつむき加減でベンチに入ってきた誠を迎えた。スコアラーの吉田俊平がその肩を叩く。誠は静かにグラブをベンチに置いた。