本町さんの読書旅

第一幕-1

「……行方不明？」

近所に住み、共に登校している本町豊の母親から電話があり。
彼女が行方不明になってる事を聞かされ、前永進は溜め息を吐く。
……今日は一体、何の本を読んだんだ？

「そうなのよ、すっかり夜遅くなってるのに。あの子、スマホを持ってないから連絡も出来なくて」
「いつもの事ですよ。普段、読んでる本の舞台に行きたがるのは。もしくは図書館かもしれませんけど」
「違うわよ。今日は買って来た本を読むから、早く帰って来る筈なのに……ねぇ、探してくれない？」
「またですか……まぁ、やるだけやってみます」

その言葉を聞いて安心したのか、お礼を言って電話を切り。
さて、どう探そうかと彼は考え始めていた。
本、か。
どうしてそこまで、夢中になれるんだか。
疑問に思いながらも、スマホと財布をポケットに入れ。
なるべく遠くに行ってないといいけどな、と思いながら大井町高校までの道を歩き始める。
入学して二ヶ月、本町豊を探すのはこれで三回目。
始めは高校の図書館で本を借り過ぎて遅くなっていただけ。
二回目と三回目は本を読んだ舞台に行ってみたいからと、銀行と工場にいた。
今回も同じ様に、どこかを気ままに彷徨っている事から。
そういえば、教室で何を読んでいたっけと頭の中で考え始めていた。

……コンビニ、確かタイトルにコンビニとあった気がする。
どうしてコンビニという平凡な名前を、でかでかとタイトルに付けたのか。
疑問には思いながらも、思ったより早く帰れそうだと安堵する。
工場の時は、現地の人に説明するのが大変だったからなぁ……
あの時は学校の人まで来たし、本人は反省文を書かされて。
それでも、本を読んでの外出を止めない胆力には恐れ入る。

正直、あまり楽しい行為ではない。
彼女の母親からお礼をされはするが、それで釣り合うかと言われると……
自分でも断った方がいいのにと思っているのに、どうしても付き合ってしまう。
それが彼女に対する同情……だと思っている。
本町豊の両親が離婚した時からの、哀れに思っての行動だと。

彼女の家に、父親はいなくて。
母親が一人で世話するだけの、寂しい家庭となっている。
家庭の中で父が暴力を振るっての離婚だから、別れるのは仕方ないと思うけど。
何だかんだで娘に対する愛情はあったせいで、今の彼女は独りぼっち。
だからこそ、本が唯一の友人なのだと母は言っていた。
そんな話を聞いているから、どうしても見捨てられず。
甘い男だなぁと思いながら、こうして近くのコンビニまで歩いていた。

帰り道にあるコンビニは、テンセブンという店しかなく。
見覚えのある姿を窓の外から確認し、中へ入って行った。
黒髪が腰近くまで伸びている、おかっぱの髪はよく目立つ。
地味だけど、それが逆に彼女の姿を際立たせているから。

「……本町、帰るぞ」
「親に呼ばれて来たの？　もうすぐ帰るから……」
「外はとっくに真っ暗だぞ。何時間、経ってると思ってるんだよ」
「えっ？　……あっ、ごめん」

顔を上げて、三白眼の鋭い目を光らせて。
窓の外に広がっている外の闇を見つめる光景は、どこか幻想的で儚く。
……思わず、心を掴まされそうになった気がした。
ただの同級生で、昔から会話するだけの仲で。
それ以上でもそれ以下でもなく、恋愛に発展なんてした事のない仲で。
それでも、見つめるだけで男の心を射止める端整な顔立ちは卑怯だと思った。
……まぁ、彼女に告白して失敗した男は多数だけど。

「それじゃ、外で待ってて。少し買ってくるから」
「……今まで、何も買わずに数時間も店内にいたのかよ。よく怒られなかったな」
「不思議。……前永君は？」
「えっ？　俺？」
「迎えに来て貰ったし、お礼した方がいいかなって。本とか、何か好きな物を言って」
「そこで本かよ……いいよ、今日は近かったし」
「なら、コンビニ弁当にする。決定。少し待ってて」
「あっ、おい……全く」

制止も聞かず、彼女は買い物をし始めて。
仕方ないかと、外で終わるのを待つ事にした。
ついでに彼女の母へ、見つかったと電話をする為に。
電話じゃなくて、ライナでメッセージを送れば済む話だけど。
親の年頃になると、電話の方が安心するからと掛け直される事が多く。
結局、最初から電話をした方がいいと思う様になった。

「……もしもし、見つかりましたよ」
「どこ？　怪我してない？」
「近所のコンビニでした。ピンピンしてますよ、大丈夫です」
「そう、良かった。……ところで前永進さん、もしよかったら頼みがあるのだけど」
「……何ですか？」

やけに丁寧な口調、妙に遜った態度。
何か嫌な予感がするも、今更聞かない訳にもいかず。

「私ね、最近は夜勤も入る様になったのよ。夜、家にいない事も多くなってね。それで娘を一人で待たせるのもどうかと思って……でしょ？」
「僕は独り暮らししてるので、そういうのは分かりませんね。それで？」
「折角だから……二人暮らししてみない？」
「……はっ？」

二人暮らし、その意味は恐らく彼女と一緒に暮らす事で。
唐突に言ってきた無茶ぶりに、困惑で頭が追い付かない。