生涯の伴侶が見つからない。転生令嬢の婚活

８．ぼっち令嬢のお泊り計画（２）

　今日釣りをするポイントまでは歩いて行くことにした。屋敷の近くを流れる川にある一番近い釣り場なので、徒歩でも20分程度しかかからない。私たちは並んで、てくてくと歩いた。テオドールは上背があって歩幅が広いので本来歩くスピードはかなり早い。だが当たり前のように合わせてくれるし、急かすこともない。良い奴である。だが少し申し訳ない。

　それは歩くのが遅いからということ以上に、私の格好が妙ちきりんだからだ。テオドールの方は釣りに行くのに丁度良いラフな格好をしている。生成りのシャツに深緑色の幅広ズボン、茶色のトレッキングシューズだ。しかし隣を歩く私は何をしに行くのかさっぱり分からない出で立ちだ。シャツにベスト、膝下までのニッカーボッカーにブーツという完全に乗馬用の格好に、日除け目的で被ったサンボンネット、そして肩には釣竿の入った古くて細長い袋。妙ちきりんだがドレスで釣りはできないし動きやすい服といえば乗馬服しかないので仕方がない。

　唯一の救いは、テオドールは昔から私の服装になど全く興味がないことだ。サイズが合わない姉からのお下がりドレスが仮装にしか見えないレベルで似合っていなかろうが、三姉妹お揃いの白い衣装を着せられて残酷なまでの公開処刑をされていようが、顔色ひとつ変えたことはない。気を遣って何も言わないのではない、まるきり気にしちゃいないのだ。その点は本当に助かるのだが、私自身の変化についてはやけに敏感に気がつくのはどういうわけだろう。今回も会って二言目には

　「流感にでもやられたのか」

　と聞かれた。げっそりやつれたわけではなく、わずかに顔色が良くないのと少しばかり痩せただけなのにである。ちなみにここ1ヶ月ほど何となく食欲がない日が多いだけで、そこまで深刻な事態ではない。多分自律神経かホルモンバランスのちょっとした乱れだろう。

　「続くようなら、お医者さまに見てもらうから」

　そう言ってもテオドールは何か言いたそうな顔をしていたが、普段通り元気な私と話すうちにひとまず忘れてくれたらしかった。

　私は肩に食い込んできた釣り竿をひょいと反対側に持ち替えつつ、隣を歩く幼馴染の顔を見上げた。いつの間にかすっかり大人びて、一人前の男になってしまったその顔は、有り体に言って麗しい。「なってしまった」などと私が言うのはちゃんちゃらおかしいが、幼い頃のテオドールはそれはそれは可愛らしい天使のような男の子だったし、ほんの数年前まで華奢な美少年だったので私の感覚が彼の成長に追いつけないのだ。昔はいつもおじさまと一緒に我が家を訪問してくれたテオドールも、いつからかあまり頻繁には来なくなった。今回なんか、半年ぶりだ。

　「忙しかったの？」

　テオドールと話すのは楽だ。丁寧で上品な言葉も、婉曲な表現も使わなくて良い。

　「まあ、それなりにな」

　「秘密基地？」

　テオドールは、野営ができる場所を整えている最中だった。話を聞く限り、個人で楽しむキャンプサイトのようなものらしい。すこぶる楽しそうである。完成した暁には私も招待して欲しい。

　「それもあるが、先月は罠ばかりつくってたな」

　「キツネ？アライグマ？」

　「猪だ。もう被害が複数出ていて、依頼が多い」

　「そうなの、そりゃ猟師さんは忙しくなるわね」

　テオドールは辺境伯であるエルネストおじさまの令息であるため、もちろん本職の猟師ではない。しかし狩猟免許を持っており、猟銃を使うだけでなく罠の製造や設置も許可されている。だが趣味としての狩りは一切やらず、領地の田畑を荒らす害獣を駆除するだけだ。スポーツ感覚で狩りをやる貴族男性の中ではかなり変わっている。

　テオドールは捕まえた獣が子どもだった場合などは山へ返すこともあったが、大抵は美味しくいただいた。自分で仕留めた鹿や猪を、解体や血抜きなんかも自分で全て済ませた上で我が家に送ってくれることもある。そのおかげで私はジビエが好物になったし、サバイバル的なことを一通り何でもやれるテオドールは本当に凄いと思う。

　「まあ一番大変なのは畑を荒らされる農家だからな。獣も大変だろうがな…食いもんが足りなくて、山から下りてくるわけだからな」

　最近の注意するべき獣についての情報をテオドールから聞いているうちに、目当ての釣り場に到着した。それほど急ではない川で、滑らかで大きな岩がそこかしこにある。私たちはそれぞれ岩の上に荷物を下ろし、各々袋から釣り竿や餌を出して準備をした。

　ここで私は思い出した。お泊り計画のことをである。しかし、いきなり「ねえねえ明日泊まり行って良い？」ではさすがに突拍子がなさ過ぎる上に軽すぎるだろう。私はまず聞かれてもいない自分の近況などを報告しつつ、切り出しやすい雰囲気づくりに努めることにした。

　「そういえば私ね、もう少し勉強を続けられることになったの。お父さまとお母さまに頼み込んで、何とか了承してもらえたわ」

　「ああ？」

　あ、話題選び間違えた。一瞬で私はそう悟った。