Amazing grace

act.58

　マックス達三人は、笑いながら移動遊園地のゲートを出た。
　空はもう、ゴージャズな夕焼け色に染まっていた。
　風は寒かったが、次第に気候が穏やかに緩んでいく気配を感じさせる。春はもう近い。
「パパ、ディナーは外で食べましょうよ。ね、いいでしょ」
　シンシアがテディーベアを抱え直しながら傍らの父親を見上げる。ウォレスは少し肩を竦めた。
「そうだな。何が食べたい？」
「マックスは？ マックスは何が食べたい？」
　シンシアが、父親とは反対側に立つ金髪の青年を見上げた。
　マックスも、ウォレスがしたように肩を竦めて見せる。
「シンシアが選べはいいよ」
「私はいいの！ もう十分我儘きいてもらっちゃったんだもの。二人のハンサムガイにお姫様扱いされて、もう満足。今度はマックスが我儘言わなきゃ。ね、パパ」
　シンシアが意味ありげな瞳の色を浮かべながら、父親を見る。
　ウォレスは、リラックスした微笑を浮かべた。 
「そうだな。マックス、何がいい？」
　二人に見つめられ、マックスが「そうだなぁ・・・」と空を見上げた時、耳障りなサイレンが遠くから徐々に近づいてくる。
　三人が思わず道路に視線を向けると、轟音を立てながら凄いスピードで道路を駆け抜けていく消防車の一団に追い抜かされた。 
「火事・・・」
　夕刻の空に乱反射するサイレンに、シンシアの声が重なった。と、マックスの胸ポケットから、携帯電話のベルが鳴った。 
「ごめん」
　マックスは軽く断わると、二人から距離を置いて携帯電話の通話ボタンを押した。
『マックス？』
　受話器から急くように零れ出てきたのは、叔母パトリシアの声だった。 
「叔母さん。どうしたの？」
　マックスは、叔母の声が不安に震えているのを察知した。
　パトリシアは、感情を表に良く出す女性だが、今の叔母の声にはいつもよりも過剰なほどの恐怖感が滲んでいた。 
『ああ、よかったわ。連絡がついて。家に電話しても出ないんだもの・・・』 
「ごめんよ、出かけてたんだ。それよりどうしたの？」
『今すぐ新聞社に行ってほしいのよ。あの子、すっかり取り乱してて・・・』
「取り乱す？ 何が？」
『レイチェルよ！ 今日は休みだったのに、新聞社から連絡があった途端、気が狂ったように癇癪を起して、飛び出して行ったの・・・』
　叔母はその時の様子を思い出したらしい。彼女は、声を詰まらせた。
　マックスには、状況がまったくわからない。 
「何があったの？ 叔母さん、落ち着いて。何を言ってるのか全くわからない」
　叔母の泣き声がしばし聞こえた後、大きく深呼吸する音が続き、彼女は再び話し始めた。
『レイチェルの同僚のケヴィンが亡くなったの。家が燃えて・・・。ああ、恐ろしい。お願い、マックス、新聞社に行ってちょうだい。レイチェルが大丈夫なのか、確かめてきてほしい。あの子の様子は異常だった。怖いわ・・・』
　マックスは、今しがた消防車が通り過ぎて行った方向を見つめた。
　ざわざわと胸騒ぎがした。
「わかったよ、叔母さん。俺に任せて。また連絡するから。いいね」
　電話を切る。
　振り返ると、少し距離を置いて、ウォレス親子がマックスを見ていた。
　二人とも不安げな顔をしていた。
「何かあったのか？」
「レイチェルの同僚が急に亡くなったようです。それでレイチェルが新聞社に向って飛び出して行ったみたいで・・・。叔母が心配して、電話をかけてきました。彼女の様子を見てきてほしいって。── レイチェルは、昔から感情の起伏が激しくて」
「それで？」
　シンシアが、マックスの手を握ってくる。
　マックスはその手を軽く握り返した。 
「ちょっと様子を見てきます。だから・・・すみません。折角・・・」
「そんなこといいんだ。すぐに行ってあげなさい。新聞社まで送っていこう」 
「すみません・・・」
　マックスは再度謝って、空を仰いだ。
　強烈な茜色の空が、炎のように見えた。


　血が滲むほど、レイチェルは編集長のデスクを叩き続けた。
「現場に行きたいのよ！！ なぜ？！ なぜ止めるの？！」
　ヒステリックにレイチェルが叫ぶほど、編集長は強固な態度を固めていった。
「何度も言ったが、もうバーマン達が向った。状況は逐一ここに入ってくることになってる。君はここにいろ。落ち着くんだ」
　レイチェルは悲鳴のような声を上げた。
　編集室に集ったスタッフ達が、開け放たれた編集長室のドアから、悲壮感漂う表情で二人の対決を見つめていた。
「落ち着け？！ 落ち着けですって？！ 正気なの？！ 部下が・・・。あんたの部下が死んだのよ！」
「そんなこと、言われなくてもわかっている！！」
　腕組みをしたままの編集長が、レイチェルの声を掻き消すほどの大声で怒鳴った。
　レイチェルは思わず口を噤む。
　編集長の目が赤く充血していくのを見たからだ。
　レイチェルは耐えられなくなった。
　どんどん顰め面になっていく編集長の顔を見ていたら、ボロボロと涙が零れ落ちた。
　レイチェルの口から嗚咽が洩れる。
　やがて号泣に変った。
　悲しみが抑えられなかった。
　自分の悪い予感が的中した結果だった。
　ドースンの家は、原因不明の爆発を起して飛び散った。
　家の外壁や屋根が粉々に飛び散り、周囲の道路や庭に転がった破片の中には、ドースンや彼の妻の身体の一部と思われるものも含まれていた。
　今、現場周辺は、消防車や警察の関係車両で封鎖されているという。
　記者がそこへ向ったとして、どれほどの状況が知らされるというのだろう。
　── もし今回のことが単なる事故でないとすれば・・・。
　昨夜のドースンの様子はやはりおかしかった。
　レイチェルは、全身後悔の念に包まれた。
　自分に彼を救うチャンスはあったはずだ。自分がもっと早く彼に警告しておけば、状況は変っていたのではないか。
　彼の様子からして、明らかにドースンは、危険な領域まで足を踏み込んでいたのだ。
　ここ最近のドースンは、ジム・ウォレスのことを調べているというよりは、何かもっと別のものに取り憑かれていた。
　── 自分はそれに、気づかぬふりをしたのだ・・・。
　床に泣き崩れるレイチェルの肩を、先輩女性記者が抱いた。 
「レイチェル・・・、休みましょう。ね・・・」
　レイチェルは抱き起こされ、編集室の外に連れ出された。
　廊下の先の休憩ブースに連れて行かれた。 
「何か飲むものを持ってくるわ。何か飲みたいものがある？」
　女性記者にそう訊かれても、レイチェルは言葉を返すことができなかった。
　永遠に涙が流れ落ちるのだと思った。
　ドースンが結婚する以前には、恋人として思いを交わした時期もある。
　些細な喧嘩で別れた後は、しばらくは気まずい関係が続いたが、ドースンが今の奥さんと知り合ってからは、次第に元のいい友人関係を築くことができていた。
　もうあの狐のような顔も、辛辣な嫌味を言う声も、臨場感溢れるあの文体も、永遠に失われてしまった。
　仕事における大切な同僚 ── いや、“戦友”を失い、レイチェルの胸は痛みを覚えた。
　気が狂いそうだった。
　── どうして・・・、どうして・・・・！
　おんぼろのソファーに蹲るレイチェルの耳に、誰かが自分の名を呼ぶ声が聞こえたような気がした。
　それは、騒がしい廊下の雑音に混じって、掻き消されかけていたが、耳馴染みの良いその声を、レイチェルの耳は聞き逃さなかった。
「レイチェル！」
　レイチェルは涙塗れの顔を上げる。彼女はソファーから立ち上がって、廊下を覗き込んだ。
「レイチェル！！」
「マックス！」 
　心配げで必死な顔をした従弟は、レイチェルの顔を見るなりほっとしたのか、安堵の表情を浮かべた。
　行き交う社員の波を潜って、真っ直ぐに走ってくる。
「レイチェル」
　従弟の逞しい腕が、レイチェルの小さな身体を包んだ。
　レイチェルの胸の痛みが少し和らぐ。 
「大丈夫。俺がついてるから・・・」
　レイチェルの耳元で、従弟の優しい声が響いた。
　レイチェルは瞳を閉じた。
　新たな涙が零れ落ちたが、気分は大分落ち着いてきていた。
　これからは穏やかな涙を流すことができそうだった。 
「マックス・・・・、どうして？」
　ソファーに腰を下ろして、マックスはハンカチをレイチェルに渡した。
「叔母さんから連絡があって。叔母さん、凄く心配してた」
　レイチェルは溜息をついた。泣きじゃっくりがレイチェルの身体を揺らした。
「来てくれて嬉しいわ・・・。今にもどうにかなりそうなところだったのよ・・・。それにしても、よくここまで入って来れたわね」
「入口のガードマンが俺の顔を知っていて。君のことを話すと、入れてくれた。新聞社の前は、他社のテレビ局や新聞社が集まってきつつあるよ。こういうことは伝わるのが早いんだね」
「ハイエナだからよ。そいつらも、私も── そして・・・ケヴィンも」
　硬い表情でレイチェルは言った。
　その毒のある台詞に、レイチェルの心の痛みが滲み出ているような気がして、マックスは唇を噛み締めた。
　レイチェルの手を握る。
　レイチェルは、また新たな涙を零しつつ、洟を啜った。
「きっとケヴィンは殺されたのよ。間違いないわ。これはただの火事じゃない。ケヴィンは家ごと吹き飛ばされた」
　マックスは、レイチェルの言ったことに息を呑んだ。
　一瞬、マックスの脳裏に、空に伸び上がる巨大な炎の柱が浮かんだ。
　── 道路に転がる赤い塊・・・。
　マックスの強張った表情を見て、レイチェルは頷いた。
「ええ、そうよ、マックス。これはまた新たな爆弾事件よ」