竜の末裔と生贄の花嫁

砂月美乃

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19・「竜の城」の生活 後

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「ヴィルフリート様」

 アメリアの声に、ヴィルフリートは読んでいた本から顔をあげた。今日は風が強いので、二人は図書室で過ごすことにしたのだった。

「お邪魔をして申し訳ありません。あの、この本の続きを……」
「ああ、もう読んだのか。アメリアは読むのが早いんだね」

 そう言って立ち上がり、奥の書棚へ向かう。壁際の書棚は背が高く、アメリアの読んでいる本は数時間前にヴィルフリートが取ってやったものだった。ヴィルフリートでさえ、梯子状の踏み台を使わないと届かない高さだ。アメリアになど、危なくてとても上らせられない。

 踏み台に上り、まずアメリアの読み終えた方を棚に戻し、すぐ隣の本を引き抜く。するときつく詰め込まれていたせいか、さらに隣の本が引っ張られて飛び出した。

「きゃっ!」

 バタバタっと音をたてて、数冊の本が落ちた。幸いアメリアのいるのとは反対側だったので、びっくりしただけで済んだのだが。

「アメリア、大丈夫か?」
「すみません。驚いただけです、当たっていません。今、拾いますね」

 アメリアは一冊ずつ拾っては、ヴィルフリートに手渡した。


「これで最後です。これ、ずいぶん小さなご本ですね」

 最後の本を手に取って、アメリアは首をかしげた。革装の大きな本が多いなかで、アメリアの両手の上に収まる程度の大きさの本は珍しい。ヴィルフリートが受け取って棚に収めるのを見ながら、アメリアはやっと思い出した。

「あ……」
「ん? どうした、アメリア」
「いえ、何でもありません、ヴィルフリート様」

 ―――あの小さな本と同じようなものを、前に見た。そう、いつか王宮でギュンター子爵とお会いした部屋で見たんだった。同じ本かしら、それとも……。

 考えている間に、ヴィルフリートが踏み台を降りた。手にアメリアの頼んだ本を持っている。

「怖かったか? ……本が当たらなくて良かった」
「え……? そんな、大丈夫です。何ともなかったのですから」

 微笑んでヴィルフリートが歩きだし、アメリアはさっき見た小さな本を、ひとまずは忘れることにした。





 そのころレオノーラは、家令のエクムントの使う事務室を訪れていた。

「エクムントさん、お茶をお持ちしました。―――少し、お時間を頂きたいのですけど」

 親子ほどの歳の開きはあれど、二人はヴィルフリートが赤子のころからの付き合いだ。エクムントは重要な話だろうと察し、仕事の手を止めてテーブルで向かい合った。

「どうした、レオノーラ。あんたにしては珍しく思い悩んでおるようだが」
「……実は、あのお二人のことなんですけど」


 レオノーラは思い切って、この数日のことを打ち明けた。アメリアがこの館へきて今日で四日目、未だに夫婦のことが行われた気配がない、と。

「お二人はゆっくりと打ち解けて来られているとは思います。ですが、老婆心とは分かっていますが今後のことが心配で……」
「まさか花嫁殿が、ヴィルフリート様を拒んでいるのではあるまいな」

 エクムントの額に青筋がたつ。彼はヴィルフリートを思うあまり、やや狭量になることがある。

「爺や様、それはないと思います」

 エクムントの剣幕に慌てたレオノーラは、思わず昔のように呼んでしまった。


 赤子のヴィルフリートが王都から連れて来られたとき、乳母として付いてきたレオノーラは当時十九歳になったばかりだった。

 下級貴族の娘だったレオノーラは、ある伯爵家の次男に見初められ、妻として迎えられた。ところが赤子を産んでまもなく、流行り風邪で夫と子供を一気に亡くしてしまう。当然婚家からは邪魔にされ、新たな「竜」の乳母を求める噂を聞きつけるや否や、レオノーラはヴィルフリートを抱いて馬車に乗せられていた。

 辛い思い出ではあるけれど、今のレオノーラには後悔はない。「竜の特徴しるし」こそあれど、ヴィルフリートは美しく聡明に育ってくれ、今は立派な主として仕えている。
 そのヴィルフリートの幸せこそが、今のレオノーラの喜びだった。


「レオノーラ、何故そう言い切れる」

 エクムントが苛立たしげに聞いた。
 彼はこの「竜の城」で先代の家令を務めていた父の跡を継いで、家令になったと同時にヴィルフリートを迎えた。父親代わりというには歳がいっていたので、エクムントは喜んで「爺や」の役割を受け入れた。父と違い、彼は生涯独り身を通してしまったが、ヴィルフリートさえ幸せならば何の文句もありはしない。

 しかしそのヴィルフリートになかなか「番《つがい》」が現れないのは、正直言って見ていられなかった。王宮の人選が間違っているのではないかと、ギュンター子爵を問い詰めてみたことさえある。

    本来「竜」は長命だが、三十歳くらいまでに番つがいが見つけられなかった竜は、その寿命を全う出来ないとも聞く。エクムントは自分の寿命を差し出せるものなら、ぜひそうしたいほどだったのだが。

「あの花嫁殿は、父親の評判があまりにも悪かった。娘の躾がなっておらんのではないか?」
「爺や様、それはギュンター子爵様がしっかり見極められているはず。それに、わたくしから見ても、決してそのような質たちの方には……」
「うむ、それにヴィルフリート様も、心から慈しんでおられるようだしな……」


 二人は紅茶に手をつけることなく話し合い、結局もう少し見守るということで収めるしかなかった。

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