竜の末裔と生贄の花嫁

８・「竜」というもの 前

「噂、とは？」

　ギュンター子爵は表情も変えなかった。アメリアは言ってはならないことを言ったかと一瞬怯んだものの、何でも尋ねるよう言われたのだからと思い直した。

「間違っていたらお許し下さい。町ではこう言われています。―――この国のどこかに竜がいて、竜が成年になった時、陛下は王家の血を引く娘を生贄に捧げなくてはならない、と」

　子爵は肯定も否定もしない。ただ黙ってアメリアを見つめている。

「それは……本当なのですか？」

「あなたはどう思いますか」

　落ち着いた声音で聞き返され、アメリアは言葉に詰まった。

「……分かりません、これだけでは。調べてみましたが、建国の神話に出てくる竜の話しか見つけられませんでした。……それに」

「それに？」

「『竜の花嫁』という言葉も」


　ギュンター子爵はしばらくじっと、アメリアを眺めていたが、やがて立ち上がって近くの書棚から、古めかしい革装の本を持ってきた。

「おそらく、貴女の知りたい答えはここにあります。ですが、残念ながらこれはお見せすることが出来ません」

　アメリアの目はその本に引き付けられた。子爵が膝の上で開いたページには、年代を感じさせる色あせたインクの、かすれ気味の書体が並んでいる。おそらく手書きの、相当古い本だと思われた。

「なぜですか」

「王家には王家の事情があります。すべてを知らせることは出来ないのです。不満でしょうが、私が抜粋してお教えします」

「……はい」

　下を向いたアメリアの表情を、子爵は見逃さなかった。

「構いません。思うことがあれば言いなさい」

「はい。……実際に拝見出来ないのでは、私には嘘でも分かりません」

　思い切って言うと、子爵は満足そうに笑った。

「そうですね。では、仮にこの本を差し上げたとして、そもそも書かれていることは、すべて真実と言えるのでしょうか？」

「……え」

　さすがにアメリアは虚をつかれた。

「……そこまで考えたことは、ありませんでした」


　そこへノックの音がして、お茶が運ばれた。優雅な所作でお茶を配って女官が出て行くのを、アメリアはぼんやりと眺めていた。
　子爵は一口喉を潤し、さらに続ける。

「疑えばきりがない。信じる、信じないは貴女次第。これからお話するのは、まさにそのような内容です。すべては貴女が、いずれ自分で判断なさい」

　そして子爵は話し始めた。


「建国神話を読まれたのなら話は早い。この本の記述も、そこから始まっています。初代ゲオルグ王が竜に加護を願った際、自らの妹を差し出したということはご存じですね」

「はい、神話で読みました」

「その先は関係者以外には知られていません。それ以来、王家には『竜の特徴しるし』をもつ者が生まれるようになりました」

　―――竜の、特徴しるし？

　首を傾げるアメリアに、子爵は頷いて続けた。

「身体のどこかに、竜の一部、たいていは鱗ですが……それをもって生まれてくるのです。他に外見も、髪の色素が薄く、瞳も完全な黄金きん色。普通の人間ひとより、少しだけ寿命も長い」

　アメリアは息を呑んだ。そんな話、聞いたこともない。


「現在この国に、神話のような本物の『竜』はいません」

　その時初めて、ギュンター子爵の母だという女性が口を開いた。

「ですが、その血を引いたと言われる、ほんの少しだけ人と違うものが、この国にはいます。この国の『竜』とはそれを言います」

アメリアの喉に、冷たい塊が引っかかるようだった。苦しいのに、息を飲むことができない。

「そしてもう一つ、竜の性質を受け継いでいるとされる部分がある」

　子爵はアメリアの目を覗き込むように言い、アメリアはひどく心が騒ぐのを感じた。

「竜は番つがいを求めるのです」


「番つがい……ですか？」

「そうです。人が伴侶を求めるよりも、さらに一途に純粋に、生涯ひとりの相手を」

「そんなことが……」

　初めて聞く話に引き込まれかけ、アメリアはそこで気がついた。

「―――まさか」


「そうです、アメリア殿。貴女はまさに『竜の花嫁』となるのです」