なみだ、かわりに散るさくら

◇後日譚

　足元不確かな暗がりを進む。
　
　３０センチものさしでも挟んでいたような、あたしと彼の距離。
　
　隔てるものは、なにもない。
　
　ぎこちない不安を駆り立てる葉揺れ。
　
　風がたてる、ざあっとした空気が耳元を切る。
　
　奥へ、奥へと進んでいく。
　
　言葉少なな彼。
　
　誰ひとり見えぬ闇であっても、あたしは繋ぐ手を信じている。
　
　進む足先、木々の隙間から臨む、真っ黒な空。
　
　それに気を取られていたからか、一面開けた世界を望むのは、
　
「着いたぞ」
　
　彼の呼びかけによってであった。
　
　待ち望んでいた景色に、あたしは息を忘れる。
　
　空と水が紡ぐ、漆黒の世界。
　
　色を与えるのは、おぼろげな月。
　
　円を描く、湖とおぼしき黒曜の池。
　
　色を奏でるのは、淡く儚き桜。
　
　よく磨かれた鏡のように、華やいだ刹那をくっきりとあらわす。
　
　こころの奥深くを視ているような、倒錯感。
　
　あたしと彼の叫びが所々貼りついた脳。
　
　この鼓膜は痛いほどに、静寂の海に包まれる。
　
「きれ、い」
　
　溶け込んでいく自分の声。
　
　確かめるように、手にきゅっ、と力が入る。
　
　自分でさえも不確かに感じる。
　
　この温もりを、信じている。
　
「……香枝」
　
　あたしの水面を揺らす、彼の声。
　
　月のあかりをほのかに浴びて、切なげな瞳。
　
　そっと、手が触れる、あたしの頬。
　
　指先は少し、ひんやりとしている。熱が加わるのは、
　
「香枝」
　
　壊れものにでも触れるように、けど丁寧に拭ってくれるからだろう。
　
　遠く、光る月が曇る。
　
　止めようと思うのに、止まらない。
　
　両手で大切に抱えようとしているのに、どんどんこぼれ落ちてしまう。
　
「清司、あたし……」
　
　どう、言葉にしたらいいのだろう。こんな想いを。
　
「好き」
　
　じゃ、足らない。
　
「好きなの、清司」
　
　語彙の少ないあたしは悲しい。
　
　なにが的確な言葉だか、教科書には載っていなかった。
　
　頭のてっぺんに手が添えられると、あたしの涙腺は決壊した。
　
　泣くために来たわけではないのに。
　
　堰止めていたものが一気にあふれてくる。
　
「香枝。俺……」
　
　目線が降りてくる。同じ高さに、
　
「お前の泣く顔見てると、変な気になる」
　
　やわらかく、唇を重ねる。余韻を確かめるように、ゆっくりと、離れて行く。
　
　また一筋が落ちると、彼は頬の頂点に口づける。
　
　まぶた。
　こめかみ。
　まつげ。
　下まぶた。
　頬骨。
　口角。
　顎先。
　
　匂い立つ桜の海の中、花びらのように、唇を落としていく。
　
　耳を甘噛みされた瞬間、崩れそうになるからだを、彼の両手が支える。
　
　そのまま耳の下、えらと下方に口づけて、首筋に、
　
「あ――」こぼした息は、縦を遮るなにかに封じられた。
　
　恍惚としたまま薄目を開けると、立てた人差し指が唇に当たっていて。
　
「俺以外には、聞かせたくない」
　
　誰もいないじゃないの。
　
　瞳で疑問を悟ったのか、彼は顎を右にしゃくり、
　
　――桜の海。
　
　鼓動おぼつかぬまま、熱混じりの息をこぼした。
　
　花の香りが強まるのは、風が吹いてきたせいか。
　
　落つる花弁がまるで、雪のよう。
　
　優雅に浸るよりもあたしは、欲しかった。
　
　こんな自分は恥ずかしいかもしれない。
　
　けどあたしたちは駆けだしていた。
　
　闇を縫う、足音。
　
　肩を並べて走るこのひと。
　
　桜の雨の中を、なにか急かされるように。
　
　濃緑の街路樹をろくろく見もせず、出口を求めている。
　
　焼きついた色と香り。
　
　あたしはこれからも、桜を見る度に彼を思いだすのだろう。
　
「目が、赤いな」
　
　公園沿いの歩道に出ると急に彼は、足を止めた。
　
　あたしはすっかり泣き虫になってしまった。
　
　足元に落ちたおびただしい花びら。踏みつけて歩くことに、怖くなる。
　
「どうした」
　
　形あるものはいつか消えてなくなる。
　
　命あるものはいつか滅する。
　
　美しさはやがて老いへと変わり、生まれ来た感情もいつしか失われてしまうのかもしれない。
　
　残忍な記憶だけを残して。
　
「不安、か？」
　
　顔をあげた。
　
　強く風が吹き抜け、また儚さを散らしていく。
　
　どうしようもない熱は、少しずつ冷えて行く。
　
　取り戻したものも、いつかは無に還る。
　
　つかの間のひとときを永遠に変えたいのは、人間の傲慢なのか。
　
「こんな風にいつか消えるのが……怖くて」
　
　うつむいて不安を口にしているというのに、ふっ、と笑う種の息を聞いた。
　
　なによ、とちょっと苛立てば、
　
「いや。変わったと思ってな」
　
　例えば父親がするように、頭をわしゃわしゃと撫でる。
　
「全然表情固かったのが、泣いたり、笑ったり、素直にだすようになった。俺は、それが見られてマジう……」
　
　最後まで言ってよ。そっぽ向いたりしないで。
　
「清司は、女って面倒臭い生き物だと思ってる？」
　
「ちげえ。……いや、」
　
　戻り来た彼は首を振り、
　
「そのとおりだ」
　
　二週間前と同じ、覚悟があたしを見据える。
　
「めんどくさくさせろ。いくらでもおぼれてやる。だから俺に、曝せ」
　
　今度はこちらが気恥ずかしくなる。
　
「味噌汁が飲みたい、腹減った、俺が欲しい。思ったまんまをだしてみろよ。なんだって、叶えてやる」
　
「……味噌汁は確かに恋しかったけど」
　
「そこを拾うのか」微苦笑までも愛しい。あたしはこの場から動けない。
　
「ねえ。その、重かったりしない？　さめざめ泣く女って、なんだか」
　
「忘れてたものを取り戻す。なにを恥じることがある」
　
　遮るのも、堂々と。
　
　このひとはあたしに本音を言わせたいのだ。
　
　足元に落とすのではなく、あたしは瞳の奥を見つめる。
　
「考えていたの。清司と出会う前から」
　
　ずっと、ずっと思っていたこと。
　
「前のあたしはそういうのいいから、幸せになって欲しいと思ってた。彩夏とか。でも、なんであたしだけ、って気持ちになったとき……」
　
　木々を見あげると、葉は揺れる。
　
「代わりに、してくれてる、って思うようになったの」
　
　黒い瞳はあたしという影を映す。
　
「彩夏はあたしの分まで彼氏と上手く行く。テレビの芸能人はあたしの分も笑ってくれてる。雨はあたしの代わりに泣いてくれてる。
　
　そう思えば、乗り越えられる気がした。でもそれじゃ、頼ってるだけで。
　
　清司にもどんどん甘えて、寄りかかってる気がして」
　
「お前をいくらでもスポイルする自信はある」
　
　そうでしょ、やっぱり。
　
「思いを乗せるなんてのは、独りよがりの行為だ。例えば雨が……桜が」
　
　上向く彼の手のひら。
　
　夜露が落ちてきた。
　
「代わりに泣いてくれてる、なんてエゴ、率直に言えば大嫌いだが」
　
　ぐさり、胸に刺さるが、
　
「逆もある」
　
　小首をかしげると、
　
「人が、……物でもいい。香枝に与えてくれるもんもあるんだぞ。
　
　お前みたいに、やり方忘れちまった人間に教えて『くれてる』。
　
　――そう思ったりも、出来ねえか」
　
　自称馬鹿の音楽馬鹿なのに、たまに真髄を突く。

　それまで自信をのぞかせていた彼が、ふと頭上の緑を見あげ、

「お前はそう言うが、俺は貰ってばかりだ」

　自嘲的にこぼす。
　
「そんなこと……わっ」
　
　背中からくい、と彼の高さに引っ張られて。
　
「お前の、初めて」
　
　鼓膜を満たす、甘さとからかいの囁き。

　みるみる頬に熱が走る。「もうっ」
　
　軽く胸板を叩こうとしたのに、腕ごと抱きしめられる。
　
「清司。これじゃあバカップルだよ」
　
「誰もいない。月と桜だけが俺たちを見ている。なあ、香枝」
　
「なぁに」
　
　あたしの前髪を掻き分け、
　
「好きだ」
　
　髪を耳にかけ、
　
「とにかく、好きだ」
　
　耳たぶに触れる。　
　
「それだけじゃ、駄目か。
　
　今までひとりで頑張ってきた分、少しは甘えてもバチはあたらねえだろ。お前が立ちあがろうとするなら見守るだけだ。
　
　……ちげえ。離す意味じゃねえ。逃がさねえ。
　
　っと、引くなよ。
　
　とにかく、俺は意志を尊重する。あ、あ……」
　
　鼻の横から耳に向かって親指を滑らせる。
　
「また泣かせちまった」
　
　頬を挟み込み、
　
「欲しいか？」
　
　あたしは首を振ったのに、
　
　
「目を見てると言っただろ、香枝」
　
　
　降り注ぐキスの雨。ほのかな新緑とたおやかな花の香りに包まれながら、むせぶほどの情熱に身を注いだ。
　
　
　
　―完―