女神運営☆異世界転生斡旋所〈とりっぷ〉

第五話「いい加減、私を好きになりなさいよ！」

〈来世編〉③『真相』

　先に口を開いたのはハンドリューだった。
「……なぜその名前を知っている？　お前はローゼリアではないはずだが」
「な、何のこと？」
　ローゼリアはしどろもどろになる。
　が、ハンドリューの追及は続いた。
「とぼけても無駄だ。ロザリーから聞いたか？　だとしても、おかしい。ローゼリアは魂をリセットし、記憶がないはずだからな」
「あ、あう……」
（こうなったら、一か八か賭けに出るしか……！）
　この世界にはもう一人、ローゼリアの名前を知る人物が（おそらく）いる。カーネシアだ。
　未だ遭遇こそしていないが、彼女を装えばハンドリューも納得するかもしれない。
（思い出せ、私！　あのウザ女の言動を……！）
　ローゼリアは覚悟を決め、全力でカーネシアを演じた。
「じ、実は私ぃ、カーネシアなんですぅ。ローゼリアさんのフリをしてハンドリュー様に近づこうとぉ、つい返事をしてしまいましたぁ」
　両の拳をアゴの下に当て、上目遣いでハンドリューを見つめる。目を限界まで見開き、アヒル唇にするのも忘れなかった。
「……」
　ローゼリアの豹変に、ハンドリューは言葉を失う。直後、
「フッ……ンフフフッ……ハハハッ……アーッハッハッハッ！　ヒーッ、ヒーッヒッヒッヒッ！　ゲッホゲホッ！」
　と、何かのタガが外れたように吹き出し、爆笑した。しまいには、笑いすぎてむせていた。
「ど、どうした……んですのぉ？　そのへんに落ちてたものでも食べ……ましてぇ？」
　ローゼリアは戸惑い、ハンドリューの背中をさする。今まで見てきたハンドリューの中で、一番笑っていた。
　ハンドリューは涙目で笑いながら「いつまでやるつもりだ？」とローゼリアに尋ねた。
「お前がカーネシアでないのは分かっている。あの女とは、既に会っているからな」
「なッ？！」
　その瞬間、ローゼリアは賭けに負けたと気づいた。
　羞恥心から、顔が真っ赤に染まる。一方、ハンドリューは未だ笑いをこらえていた。
「それにしても、カーネシアのことまで知っているとはなぁ。よく似ていたぞ？　クフフフッ」
「わ、忘れなさいッ！　今すぐ！」
「あれほど愉快な余興は見たことがなくてな、忘れたくとも忘れられそうにない。しばらくは笑えそうだ」
「わーすーれーてー！」
　ローゼリアはさすっていたハンドリューの背中を、ぽこぽこ叩く。
　ハンドリューはその手をつかみ、引き寄せると、彼女の耳元で囁いた。
「人にものを頼む時は、まず自分から誠意を見せるべきではないか？」
「うッ……黙っててすみませんでした」
　ローゼリアはハンドリューの圧に負け、全てを打ち明けた。

「……なるほど、ランドリー室に隠れていただけだったのか。女神と特別顧問め……次に会った時はタダでは済まさん」
「でも、意外だったわ。私が本物のローゼリアだって知らずに、デートへ誘ったなんて。ロザリーのことは本当にいいの？」
　ハンドリューは「あぁ」と頷いた。
「そもそも、俺はこの世界のお前とは関わらないと決めていた。お前が本当に幸せになれるのか見届けたかっただけだからな。ゆえに、ロザリーが俺をどう思おうが、付き合う気などさらさらなかった。ロザリーも、他に好きなやつがいると言っていたしな」
「そうなの？！」
　ローゼリアは驚いた。完全に初耳だった。
「今、そいつのためにセーターを編んでいるそうだ。俺はそいつと体格が似ているらしくてな、＂参考のためにチラチラ見ていて、ごめんなさい＂とメールで謝られたよ。お前、友人なのに知らなかったのか？」
「……全然気づかなかったわ。ロザリーがあんたを見てたのは知ってたけど、まさかそんな理由があったなんて」
「まぁ、ロザリーはロザリーで、お前が俺を好いていると思っていたみたいだけどな」
「はぁッ？！　何でそうなるのよ？！」
　ローゼリアは再び驚いた。ハンドリューも「さぁな」と肩をすくめる。
　彼女は自覚していなかったが、常にハンドリューを監視し、学園中からハンドリューの情報をかき集めている姿を見れば、そう思われるのも無理はなかった。
「じゃあ、始めからロザリーとデートする気は無かったってこと？　だったら、どうしてデートの予行練習をするなんて嘘までついて、私をデートに誘ったのよ？」
「言っただろ？　俺はお前が好きだって」
　ハンドリューはローゼリアの頬へ触れる。
　顔は別人だが、表情は確かにローゼリアだった。
「姿はまるで違ったが、お前はどうしようもなくローゼリアだった。会話を重ねるごとに惹かれて、気づいたら好きになっていたよ。まさか本人だとは思わなかったがな」
「そう、だったんだ……」
　ローゼリアはもう、ハンドリューの顔を直視できなくなっていた。体が火照り、心臓はバクバクと激しく脈打つ。
　未だかつて、こんな直接的に愛を伝えられたことがあっただろうか？　いや、ない。ハンドリューはおろか、他の誰にも言われたことはなかった。
「それで？　これからどうしていきたいわけ？　さっきは、この世界で私と関わるつもりはないって言ってたけど」
　ハンドリューは少し考え、答えた。
「……不可能だな。俺はお前が無茶苦茶好きだし、お前に近づく男は、全員ぶっ倒す自信しかない」
「やめてよ。私まで怒られるじゃない」
「だから、お前がそばにいてもいいと思ってくれるなら、そうしたい」
「……」
　ローゼリアは今後も復讐を続けるか、それともハンドリューを許すか、葛藤した。
　少しの間だったが、ハンドリューを欺けた。素性がバレた今、復讐を続けるなら計画を改めなくてはならない。
　それに、今日一日ハンドリューと過ごして、彼が変わったとハッキリ分かった。今までの彼のように、むやみにローゼリアを傷つけることはもうないだろう。
　そして何よりローゼリア自身が、これからもハンドリューにそばにいて欲しいと願っていた。
「……いいわ。完全に許したわけじゃないけど、チャンスはあげる。その代わり、カーネシアに復讐するのを手伝って頂戴」
「分かった」
　ところで、とハンドリューは真顔で尋ねた。
「婚約指輪は何カラットがいい？　式はどこで挙げようか？」
「はぁッ？！　まだ付き合ってもいないのに、気が早過ぎるでしょう？！」
「そうか……付き合う気はあるのか。いいことを聞いた」
　再び揚げ足を取られ、ローゼリアは赤面した。
「違う！　そういう意味じゃない！」
「ふははははは……！」
「笑うな！」
　あらかた服が乾いたところで、二人は帰路についた。
　夜の街にローゼリアの恥ずかしがる声と、ハンドリューの楽しげな笑い声が響いていた。