心の落とし物

春編③『緑涼やか、若竹の囁き』

第二話「憧れのツリーハウス」⑵

　由良は諦めず、少年に話しかけ続けた。
「今日は一人ですか？」
「見れば分かるだろ」
「ゴールデンウィークは何処か遊びに行く予定はないんですか？」
「ねぇよ。親は仕事でいないし、友達はみんな家族と予定があるんだってさ」
　少年は吐き捨てるように言う。ゲーム機のボタンを指でカタカタと忙しなく叩き、怒りをぶつける。
　やがてゲームオーバーになると、少年は「またダメだった」とセーブもせずに、ゲーム機の電源を切った。
「……いつもそうだ。ゴールデンウィークの思い出なんて、一つもない。どいつもこいつも幸せそうな顔しやがって、ホントムカつく。ゴールデンウィークなんか嫌いだ。夏休みみたいに長かったら、一人くらい暇なやつがいたかもしれないのに」
「……」
　他の大人には、彼の主張は幼稚な八つ当たりに聞こえるかもしれない。
　だが、由良は違った。由良も少年と同じように親が多忙で、一緒に遊んだ記憶がほとんど無かった。だからこそ少年に共感し、彼が怒りで寂しさを誤魔化そうとしていると気づけた。
「帰る」
　少年はゲーム機をウェストポーチに仕舞うと、グラスを傾けてメロンクリームソーダの残りを飲み干した。
　椅子から飛び降り、駆け足で店を出て行こうとする。
「待って」
　由良はとっさに彼の腕をつかみ、言った。
「そんなに退屈なら、今から思い出作りしに行きませんか？」
「……は？」



　由良は「ティータイムまでには戻ってくるから！」と他の従業員に言い残し、少年を渡来屋のもとへ連れて行った。誰も少年の姿が見えていないらしく、子供を連れて出て行く由良を不審に思わなかった。
　由良は屋根裏部屋に入るなり、渡来屋にある依頼をした。
「彼、ゴールデンウィークが嫌いになるくらい暇なんだって。だから、ここでしばらく働かせてあげてくれない？」
「……唐突だな。そいつ、〈探し人〉だろう？　うちの客じゃないのか？」
　渡来屋は霧吹きを使い、棚に並べられた観葉植物に水をやっていた。由良の依頼に面食らった様子で、少年を見下ろす。
　今の渡来屋は植物屋だった。
　あらゆる〈心の落とし物〉の草花、樹木、種子が、屋根裏部屋を緑で覆い尽くしている。中には本物かどうか怪しい、奇妙な色形をした植物らしきものまで売られていた。
　植物のために改装したのか、天井の屋根が全面ガラス張りに変わっている。春の柔らかな日差しが、薄暗かった屋根裏部屋を明るく照らしていた。
「働く？　俺、そんなこと頼んでねーけど」
　少年も不満そうに声を荒げる。
　由良は「思い出作りですよ、思い出作り」と微笑んだ。
「こんなヘンテコな店で働くんですよ？　良いか悪いかはともかく、一生の思い出になるに決まっているじゃないですか」
「嫌だよ。めんどくせぇ」
　そう言いながらも、少年は商品の植物をチラチラと見ている。どうやら興味はあるらしい。
　そこで由良はダメ押しとばかりに、こうつけ加えた。
「実は、ここへ来るお客様は人ではありません。〈探し人〉という生き霊……簡単に言えば、お化けなのです」
「お化け？！」
　少年はかつてないほど、興味を示した。不満で陰っていた瞳が、年相応に輝く。
　そんな自分に恥ずかしくなったのか、少年は顔を真っ赤にし、慌てて取り繕った。
「お……お化けなんているわけないだろ！　子供だからって、からかうな！」
「からかってませんよ。なんだったら、本当にお化けかどうか確かめてみますか？」
「お、おう！　やってやるよ！」
　少年がやる気になったところで、由良はチラリと渡来屋に視線をやった。
　有無を言わせぬ目つきに、「分かったよ」と渡来屋は折れた。
「今日一日だけだぞ」
「ありがとうございます」