心の落とし物

緋色刹那

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冬編②『行く年来る年、ぬくもりは紅玉（ルビィ）色』

第一話「燐寸と双子とルビー」⑶

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　双子の処遇が決まったところで、由良は本題を切り出した。
「時に、渡来屋さん。実は私も探し物が見つからなくて困っているの」
「急に来たと思ったら、そういうことか。何を探しに来た？」
「懐虫電燈のマッチ。当時かよっていたお客様が探してらっしゃって、わざわざうちに訪ねて来られたの。私も久しぶりに見たかったし、すぐに珠緒に問い合わせたんだけど……いつのまにか消えてたって。渡来屋さん、何か知らない？」
「知ってるも何も、マッチは俺が持っているが？」
「……え？」
　渡来屋は懐から古いマッチ箱を取り出し、由良に見せる。
　記憶していたよりも若干色合わせてはいるが、確かに懐虫電燈のマッチだった。
「本物、よね？　〈心の落とし物〉じゃなく？」
「人の手に渡るのが惜しくなってな、拝借させてもらった」
　フタをスライドさせ、中身を確認する。
　元々無かったのか、渡来屋が使ったのか、残っていたマッチは二本だけだった。
「何に使ったの？」
「何でもいいだろ」
「まさか煙草吸ってないでしょうね？　この部屋、たまに臭うんだけど」
「今は彼女達がいるから禁煙している」
「やっぱり！　今すぐ返しなさい！」
　由良はマッチ箱を奪い返そうと、手を伸ばす。
　渡来屋は由良に奪われる前に、マッチ箱をサッと懐へ隠した。
「お前がそこまで言うなら、マッチを返してやってもいい。ただし、」
「ただし？」
　渡来屋はカウチにふんぞり返り、ニヤリと笑った。
「代わりにLAMPのマッチを寄越せ」
「……うちの店、マッチなんて取り扱ってないけど」
　LAMPは今まで様々なオリジナルグッズを作ってきたが、マッチは今まで一度も作ったことがなかった。
　祖父が喫茶店でマッチを売っていたことから、憧れこそあったものの「需要がない」と諦めていた。
「無ければ作れ。彼女達がいなくなるまでは待ってやる」
「無茶よ。いつ消えるか分からないのに」
「無茶なものか。自信がないならマッチは既製品にして、箱だけ作ってもいい」
「それ、渡来屋さんがマッチ欲しいだけじゃないですか。箱作る必要あります？」
「ある」
　渡来屋は断言した。
　なぜ、彼がそこまでLAMPのマッチを欲しがるのか、由良には理解できなかった。もしかしたらLAMPのマッチ箱を手に入れることも、渡来屋の使命とやらの一つなのかもしれない。
　なんにせよ、新たにマッチを作りさえすれば、懐虫電燈のマッチは手に入る……作らない手はなかった。
「……分かりました。作りましょう、LAMPのオリジナルマッチ」
「あぁ、楽しみにしている」
　由良は条件を受け入れ、頷く。
　そのやり取りを聞いていた双子達は物欲しそうな顔で、由良を見た。
「いいなー」
「私達もマッチ欲しーい」
「……貴方達には新作のお菓子を持ってきてあげるから、それで我慢してくれる？」
「ほんとぉ？」
「楽しみぃ」
　双子はクスクスと笑う。
　心なしか渡来屋の期待よりも、彼女達の期待の方がハードルが高いように感じた。
（こりゃ、下手な試作品は持って来られないわね）

　由良はLAMPへ戻ると、さっそく知り合いマッチ業者にオリジナルマッチの製作を依頼した。
　渡来屋は「箱だけでいい」と言ったが、
「せっかく作るなら、お店でも売りたい」
「購入したお客様に満足してもらいたい」
と、本気で作ることにした。
「嬉しいなぁ。添野さんのお祖父様が営んでいらっしゃった喫茶店のマッチも、うちの工場で作っていたんですよ」
　相手の業者は小さなマッチ工場を経営しており、洋燈商店街に直営店を構えていた。
　急な依頼だったが、以前から「うちでマッチを作らせてくれませんか？」と話をもらっていた関係から、快く引き受けてくれた。
「本当ですか？！　在庫は？！」
　LAMPで打ち合わせ中、懐虫電燈のマッチの話になり、由良は思わず食いついた。
　渡来屋から奪わなくてもマッチが手に入るかもしれないと期待したが、業者は「さ、さすがに残っていませんよ」と慌てて首を振った。
「人気商品でしたからね、在庫は残らず全て懐虫電燈さんに卸していました。私も見本品として一つ譲ってもらえれば良かったと後悔しております」
「そうですか……」
　頼みの綱を失い、由良は肩を落とす。
　残念に思う反面、そこまで懐虫電燈のマッチは人気があったのかと嬉しかった。

　打ち合わせの末、箱はLAMPのロゴ入り、マッチ棒は豆電球をモチーフに先端を黄色、棒を黒に色付けすると決まった。
　普段マッチを使わない人にも買ってもらいたいと、洋燈商店街にある蝋燭店とも提携し、オリジナルのアロマキャンドルも作った。側面にLAMPのロゴが彫られた赤いマグカップ型のキャンドルで、火をつけるとほのかにコーヒーの香りがする。柔らかいコーヒーの香りは、疲れた心を落ち着かせた。
　いよいよ納品の期日が迫った頃、由良は双子と交わした約束を思い出した。
「そういえば……あの子達にあげるお菓子、決めて無かったな。マッチを持っていくついでに渡そうと思ってたのに」
　何も持たずに行ったら、またあの大きくて黒い目で凝視されるかもしれない。
　由良は見本品のマッチを眺めながら、どんなお菓子を渡そうか考えた。しばらくマッチを眺めていると、唐突に「あっ」とひらめいた。
「あの子達が探してたルビーの正体、分かったかも」

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