継ぎはぎ模様のアーヤ

第三章 王都

１２ ビーにゃはへたれ？

　《ビーにゃはへたれ？》

「…………」

　腕の中ですやすやと気持ちよさそうに寝息を立てる三毛猫のアーヤを、ビートは言葉もなく見下ろした。
　訊きたいこと、言いたいことがたくさんあったのに、見事に寝落ちされるという展開に、がっくりと肩を下げる。

　片手に納まるくらいに小さかったアーヤは、しっかりとした重みとともに鮮やかな存在感で腕の中にあった。
　もう小さい子供とは言えない。ふわりとした柔らかい二色の髪は肩ほどの長さに整えられている。その中から三角のネコ耳が飛び出していた。
　黒と白と赤茶の三毛だったが、赤茶の茶色が抜けて綺麗な朱色になっている。白地の毛皮に黒と朱色が映えてとても綺麗だった。
　大きなエメラルドグリーンの目を閉じている黒いまつ毛は長く、幼い膨らみが取れた輪郭は美しい曲線を描く。控えめな鼻も小さな口も、全てとても愛らしく美しかった。
　アーヤは美しい少年へと成長して、ビートの腕の中に帰って来た。



　保護の対象で可愛いと思っていた感情が、トラセンタ屋敷で成長したアーヤを目にした瞬間、恋情であったのだと悟った。己の気持ちを自覚したとたん、アーヤが眩しくてこれまでのように気軽に触れなくなった。そのくせ、自分だけのものにしたいという激しい独占欲にも駆られる。自分で自分の感情を持て余し、対処できずに困惑した。
　その一方で、愛するアーヤを自分の欲で拘束してはいけないとも思う。アーヤにはいつも幸せに笑っていて欲しかった。

　だから。

　母王妃たちへの挨拶の時に、アーヤが自分の傍にありたいとはっきり答えてくれた時、震えそうなほど嬉しかった。アーヤも自分と同じように、一緒にいたいと思ってくれていたのかと、幸せでいっぱいになった。まるで、生涯の誓いのように聞こえてしまった。

　それをもう一度、アーヤの口から確かめたいと思っていたのに。

　ビートは恨めし気にアーヤの寝顔を眺めると、ため息をついてアーヤを抱き上げたまま立ち上がった。少なくとも、安心して眠れるほどには信頼してくれているということだ。男としてこの信頼に応えなくてはならないだろう。




　翌日、ぐっすりと眠っていたアーヤがビートの腕の中でゆっくりと瞼を上げた。窓のカーテンから漏れ零れる朝日に翠色の大きな瞳がきらきらと輝く。嬉しそうに微笑むアーヤを眺めたビートは、今こそ想いを告げる時だと口を開きかけた。
　だが、それより早く、アーヤのお腹がぐううと盛大な音を立てた。耳をへにゃりと垂らしてアーヤが訴える。

「お腹すいた……」

　そう言えば、昨夜、アーヤはまともに夕食も食べずに眠ってしまった。余程疲れていたのだろう。せっつくようにまたアーヤのお腹の虫がぐううきゅるると鳴く。アーヤらしいと言えばアーヤらしい。

「よし。朝飯を食べに行こう」

　ビートは笑いながら起き上がった。



　朝食用の部屋は朝日が入る東がわにある。各自ばらばらに取ることも多いため、夕食用の部屋よりずっと小ぶりで装飾も少ない簡素な設えだ。そこへ向かう道中、すれ違う人々の視線がアーヤに向けられるのを、ビートは意識していた。
　以前は可愛いと幼子を愛でる微笑ましい視線であったが、今はその中に色めいた熱い関心が混じっている。ビートはそれらの視線からアーヤを隠すように身を寄せ、アーヤと繋いだ手に力を込めた。
　アーヤはそんなビートの気持ちも知らず、四年間いた間に顔見知りになった騎士や文官に出会う度に、特上の笑顔で「おはようございます！」と挨拶している。彼らからにっこりと挨拶を返されて、嬉しそうにえへへと笑うアーヤを抱え込んで走り出したい衝動を、ビートは必死に堪えていた。

「殿下は、また一段と凶悪な顔つきになられましたね。アーヤちゃんはあんなに可愛いのに」
「殿下はますます怖くなっていますね。余程たいへんなお仕事だったのでしょうなあ」
「それにしても、アーヤちゃんは大きくなりましたなあ」
「獣人の成長って、著しいですね。お綺麗になって。細身ながらしなやかで、愛らしさが倍増してますねえ」
「あれでは、凶悪な魔物に捕まった麗人の図にしか見えませんねえ」

　通り過ぎた廊下では、そんな会話があちらこちらでぼそぼそと囁かれていたことをビートは知らない。



　朝食の部屋の大きな窓はテラスに向かって開かれ、レースのカーテンを揺らめかせて、瑞々しい新緑の風が穏やかに流れてくる。優しい春の淡い色合いの花々が朝日の中に煌めいていた。

「陛下、おはようございます。王妃様、おはようございます。皆様、おはようございます」

　アーヤが礼儀正しい仕草で挨拶を述べた。

「お帰り、アーヤ。もう、家族同様なのだから、そんなに堅苦しくしなくていいのだよ。いつものように、気楽に甘えておくれ」

　父王が穏やかに目を細めて、アーヤを愛しそうに眺めた。
　従者がアーヤに席に着くよう、椅子を勧める。二年前の幼児用の腰高椅子ではなく、それでもアーヤの背丈に合わせた椅子が用意されていた。

　優しく声を掛けてくれる王妃や王太子妃たちに応えながら、アーヤは嬉しげに耳と鼻をピクピクさせて椅子に座ってテーブルを見つめる。
　その隣の椅子にビートも座った。
　もうアーヤはビートの膝に座らなくても、一人で食事ができた。フォークやナイフも上手に使い、所作も美しい。スープも零すことなく上手に飲める。テーブルに並べられた食事の数々に目をきらきらさせて全神経を向けて、一生懸命食べているアーヤを、ビートは少し寂しい気持ちで眺めていた。

　先に食事を済ませた陛下たちが席を立った。アーヤはまだせっせと食事中だ。その隣で食後のお茶を飲んでいたビートに、父王がすっと歩み寄った。

「アーヤは綺麗になったな。しっかり捕まえておかないと、他に攫われるぞ」
「なっ！」

　振り返ったビートに、にまにま笑顔を向けて父王はさっさと出て行った。すると、母王妃が扇で口元を隠して呆れたように告げて行く。

「その様子では、申し込みどころか告白もまだのようね」

　口をぱくぱくさせているビートを尻目に王妃もドレスの裾を捌いて去って行く。その背後にぬっとアルフレッド王太子が忍び寄った。

「お前のその顔は見掛け倒しか」

　やれやれと頭を振りながら出て行く兄の後姿を唖然と見ていると、コーデリアが蔑みの口調で、

「へたれ……」

　と、一言投げかけて行く。ジョアンナが困ったように会釈してその後を追った。

　――なんなんだ！　何だってんだ！　あいつら！

　ビートは羞恥に身震いして、叫びだしそうだった。給仕をするためにその場に控えていた従者たちは、第二王子の凶暴なしかめっ面に「この世の終わりか？」と、震え上がった。

　何も知らないアーヤは、デザートのフルーツが乗ったケーキを手に取り二つに割ると、ビートに差し出す。

「ビーにゃ。これ、とってもおいしいの。ビーにゃ、半分こ」

　途端に甘く崩れる第二王子の顔に、精神崩壊を起こした給仕係りたちがばたばたと倒れる事態が生じた。