誰も知らない幽霊カフェで、癒しのティータイムを。【完結保証】

【Case３】それぞれの人生を彩るもの

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【Case３】それぞれの人生を彩るもの



　常連の渡辺さんはストレートティーしか飲まない。日替わりケーキにフルーツが使われているときだけは追加で注文する。そんな規則性が見えたのは、アルバイト開始から十日ほど経過した頃だった。

　浮遊霊のお姉さんを浄化した日以来、新規のお客様との出会いはない。瑞月さんいわく「浄化を望むお客様のご来店は一週間に一人～二人くらい」とのことだ。

　そんな穏やかな日々のなか、《ハピネス》の常連さんは男女合わせて十名いると分かった。ほぼ毎日来る人から数日に一回来店する人など様々。常連さん同士顔見知りらしく、同じテーブルで会話している日もある。

　私のことも気に入ってくれたようで、十人とも青白い顔で度々話し掛けてくれるのだが……当然チンプンカンプン。瑞月さんから「にこにこ相槌を打つだけで満足してもらえるはずだよ」と言われたため、精いっぱいの笑顔で話を聞くふりをした。

　いつの間にか七月も下旬。
　学生たちが夏休みを迎えるシーズンだ。

　窓を閉め切った店内にいてもセミの鳴き声が騒々しい午後。誰もいないフロアを掃除していると、二階から朔也が下りてきた。右腕にバイクのヘルメットを抱えている。

「お出掛け？」

「まぁね。そろそろうるさいの・・・・・が来るから」

「……お客さんじゃなくて？」

「れっきとした人間だよ」

「幽霊が見える人？」

「もちろん。蒼唯さんとは違う意味で面倒くさい奴」

　朔也の周囲には面倒くさいタイプしかいないのか。そんなことを考えているうちに、彼はお店を出て行った。これから訪れるのは人間……瑞月さんのお知り合いだろうか。朔也の態度を見る限り良い予感はしない。

　時刻は午後二時過ぎ。
　裏庭で水やりをしていた瑞月さんが店内へ戻ってきた。朔也が出掛けたこと、これから来訪者があると聞いたことを伝える。瑞月さんは「もう」と呆れたように溜め息をつき、右手を腰に当てた。

「あの子・・・は朔也を慕ってここに来るんだから、いてくれないと困るのに」

「すみません。引き止めるべきでしたか？」

「璃乃さんのせいじゃないよ。この時期になると毎年、小憎らしいお邪魔虫が図々しく遊びに来るんだ」

　笑顔で毒を吐く瑞月さん。一体どんな人が現れるのだろう――と想像を巡らせ始めた矢先、駐車場の方からエンジン音が聞こえた。車が停まったようだ。

「璃乃さんのことは簡単に説明してあるから。仲良くしてあげてね？」

「は、はぁ……」

　バタバタと騒々しい足音が近付いてくる。それが止まったかと思うと、ドアベルがガシャーンと鳴り響いた。いつもカロンと涼やかに揺れるベルが、これほど激しく暴れるのを見たのは初めてだ。

「ういーっす！」

　軽快な挨拶とともに現れたのは学ラン姿の男の子。高校生……いや、中学生かもしれない。身長は私と同じくらい――おそらく百五十五センチ前後。小麦色に焼けた肌、朔也にそっくりなツーブロックの黒髪。くりっとした丸い目が可愛らしい。

「おう蒼唯！　相変わらずナヨっちい身体してんじゃん」

「スタイリッシュと言ってくれないかな」

「ちゃんとメシ食ってんの？　来年にはオレに身長抜かれてんじゃね？」

「僕と琥太郎こたろうくんの身長差は二十センチ以上あるんだよ？　そう簡単に追いつけるわけないでしょ」

　二人の歳は十歳以上離れているだろうが、それを感じさせない。まるで同級生のような振舞いだ。

　琥太郎と呼ばれた男の子は思い出したように私を見た。慌てて会釈する。

「お前がバイトの女？」

　すかさず「こら！」という瑞月さんの声が飛ぶ――朔也を紹介されたときと同じ展開だ。バツが悪そうに笑った琥太郎くんは、ぴしっと背筋を伸ばした。

「はじめまして！　オレは白河琥太郎しらかわこたろう、中学三年生っす！」

「中村璃乃です。よろしくお願いします」

「よろしくー！　自己紹介も済んだことだし、お互いダチと喋る感じで気楽にいこうぜ？　な？」

　対応に困り、隣の瑞月さんを見上げる。「キミの好きなようにしてくれればいいよ」と言われたため、琥太郎くんに合わせることにした。