引きこもりの椿姫〜引っ込み思案の女の子は人ならざるものたちと学校の王様に溺愛される〜

七地莉子

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26.王様の怒りと嫉妬

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「ギル、おい、やめろって！　ギルバート！　おまえ、こいつを殺す気か！？」
　ふいに現れたフィルが、ギルバートの腕を掴んだ。
「椿ちゃんが怯えてるだろうが！」
　ギルバートの肩から力が抜ける。
　椿の顔には表情が無く、目を見開いて彼らを見つめていた。
　その表情の無さに胸が痛んだ。
　フィルは顔面を血だらけにしたまま横たわっていたローレンスに肩を貸し、立たせると言った。
「ソサエティには定例会中止の連絡を流しておく。俺はこいつを医務室に連れて行くから、おまえは椿ちゃんを送ってやれ」
　それだけ言うと、フィルはローレンスを抱えるようにして歩きだした。
　友人の冷静さがありがたかった。
　ギルバートは自身を落ち着かせるように深く息をつき、軽く頭を振った。
　本当はすぐにでも椿に駆け寄り、もう大丈夫なのだと抱きしめてやりたい。
　が、その思いとは裏腹に、これ以上怯えさせないように、ゆっくりとした足取りで彼は椿に近づいて行った。
「椿」
　声をかけると椿はのろのろと彼を見上げた。
　土で汚れた右の頬には擦り傷ができていた。
　全身もまた土にまみれ、いつもはさらさらの黒髪はもつれ、乱れて、葉や小枝をまとわりつかせている。
　ローレンスに対する怒りが再びこみあげてきた。
　だが、ギルバートはそれをどうにか抑え込んだ。
　片膝をつき、椿の顔を覗き込む。
「大丈夫か？　立てるか？」
　椿は一瞬言葉の意味がわからなかったようだった。
　座り込んだまま、きょとんとした顔で彼を見つめ、それから無理矢理笑みを浮かべる。
　あどけない、けれども、今にも泣き出しそうな顔。
　何か言おうとしたのだろうか。口を開きかけたが、出てきたのは言葉ではなく涙で、椿はそれを堪えようとするかのように唇を噛んで俯いた。
　小さな体が小刻みに震えている。
　どうしていいのかわからなかった。
「椿……」
　思わず手を伸ばしたとき。
　椿はびくっと震え、反射的にその手から逃げた。
　唖然とした彼に向けられた瞳は怯えきっていて、ギルバートは言い様のないショックを受ける。
　俺にまで怯えるのか？
　ギルバートの表情に気付いたのか、椿は取り繕うように言った。
「て、……手が、汚れますよ。私、泥だらけですから。」
　それから、青ざめた顔に強張った笑みを浮かべる。
「迷惑かけてすみません。ギルバートさん、お忙しいのに。もう、大丈夫ですから。ひとりで帰れます」
　ひどいめにあったくせに、俺の手が汚れるとか、迷惑かけるとかってなんだよ？
　今だってそんなに怖がっているくせに。
　それとも俺に近寄るなとでも？
　そこまで考えてはっとする。
　おまえは拒絶するために微笑むのか。
　今だけじゃない。
　一見、無防備で無邪気な笑顔も、柔らかで静かな微笑みも、全て他者を寄せ付けないためのものだったのではないか。
　震えながらひとりで立とうとしている椿に、彼は何か言いたかった。だが、何を言えばいいのかわからなかった。
「椿！」
　声のした方を見ると、何故か鷹也がそこにいた。
「鷹ちゃん、……どうして……？」
　椿は驚いたように、自分に近づいてくる鷹也を見上げる。
「みんなが知らせてくれた」
「みんな？」
　鷹也は腰をかがめて椿の顔を覗き込むと小さく笑い、くしゃりと椿の髪を撫でた。
「一応、私にも椿と同じ血が流れてるんだぞ」
　椿の瞳が揺れ、次の瞬間、鷹也に抱きついて泣きだした。
　ギルバートにはわからない、おそらく日本語と思われる言葉で、慰めを求める子どものように何事かを訴えながら泣いている。
「ああ、よしよし、どうした？　カンピオンにいじめられたか？」
「なっ、俺は……！」
「ち、違う、の、ギルバートさんは助けてくれた、の。でも、ね、」
　そこから先は、再びギルバートには理解できない言葉に変わる。
「すまん、カンピオン。悪いが日本語で会話させてくれ」
　鷹也は椿の背中をあやすように軽く叩きながら言った。
「どうぞ」
　鷹也は礼を言うと、なだめるように椿に話しかけ、乱れた髪を梳きつけた。とても、優しい仕草で。
　ギルバートは苛立ちを感じながら、そんなふたりを見ていた。
　どうして椿を抱きしめているのが鷹也なのだろう。
　俺には手が汚れるだの迷惑かけてすまないだの言っていたくせに、どうして椿は、鷹也にはあんな風に、ためらいもなく甘えるのだろう。
　どうして、俺じゃ駄目なんだ？　そんなに俺が怖いか？　優しくしているつもりなのに、それでもまだ足りないのか？　どうすればいいんだよ、椿？
　ようやくしゃくりあげる程度になった椿を立たせると、鷹也はスマートフォンで寮に連絡を入れ、車と医者の手配をした。
「さ、椿、帰るぞ」
　英語で声をかけたということは、椿も多少は落ち着いたのだろう。
「カンピオン。いろいろ悪かったな。おかげで助かった。礼を言う」
「いや……。それより、椿、歩けるのか？」
　椿は俯いたまま、消え入りそうな声で答えた。
「大丈夫です。ありがとうございます」
　それでも、歩き出した椿は右足を引きずるようにしていた。
　ギルバートはふたりが車に乗り込むまで見送った。
「ところで、鷹也。俺はローレンスに本気で腹を立てているんだが」
　椿の隣に座ろうとしていた鷹也は振り向き、冷ややかに笑った。
「奇遇だな、私もだ」
「ということは、いいんだな？」
「陛下の思し召しのままに」
　そう言うと鷹也は車に乗り、ふたりを乗せた車は走り去った。

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