妖怪が見えるボッチな私の初めての友達は妖怪でした。

無月兄

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第22話目を疑う光景

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「まったく、こんな状況で痴話喧嘩とは。君達は大物だよ」

　それには、返す言葉もない。
　けど、しょうがないじゃない。イチフサと一緒にいると、どうしてもこんな感じになっちゃうんだから。

　そのイチフサは、気を取り直したように再び身構える。だけど、それを見た鹿王はため息をついた。

「やめておこう。何だか白けちゃったからね」

　そう言った彼に、さっきまで見せていた威圧感は残って無かった。

　一方、イチフサや人吉くんは、まだまだ警戒中だ。何しろ周りには、鹿王以外にも妖怪だらけ。そいつらも大人しくしてはいるけど、とても簡単には気を抜けない。

「どういうつもりだ？」
「どうもこうも、君こそ本気で僕とやり合うつもりだったのかい？同じ里の仲間で、この虫も殺さぬ平和主義者の僕と？悲しいねぇ」

　よよよと、わざとらしく泣く仕草をする鹿王。いや、虫も殺さぬって、ついさっき私のこと殺そうとしてなかった？
　いったい、この人はどこまで本気なんだろう。

「私たちを見逃すって言うの？それ、信じていいの？」
「おや、疑うのかい？見逃してやってもいいとは、さっきも言ったじゃないか」
「それは、私がイチフサと会うのを諦めたらでしょ」

　諦めるかどうか、ハッキリ答えを出す前にイチフサ自身が来たんだけど、この場合どうなるのよ。

「少なくとも、今は手出はしない。そのかわり、君たちにはこれから里まで来てもらうよ。イチフサも、それでいいかい？」

　鹿王はそう言うと、なんだか含みのあるような視線をイチフサに向ける。
　もちろん私には、それにどんな意味があるかなんて、さっぱりわからない。だけどイチフサは、それである程度納得したみたいだ。

「えっと、そういうわけだから、今からみんなには里まで来てもらうことになるんだけど、いい？」
「いいわよ。って言うか、この状況じゃそうする以外ないでしょ」

　元々こっちは、イチフサに会うため妖怪の里まで行くつもりたんだ。今さら、そんなのかまわない。

「人吉、お煎餅。君達もそれでいい？」
「ああ。けど、妙なことをしたら思いっきり暴れてやるからな」
「ボクもいいニャ」

　人吉くん達とも話がついたところで、私達は、山の中をさらに奥へと向かっていく。

　先頭を歩くのは鹿王。いつの間にか、彼とイチフサ以外の妖怪は、こぞって姿を消していた。

「ねえ。妖怪の里に行くのはいいけど、あとどれくらいかかるの？」

　前を歩くイチフサに聞いてみる。鹿王やイチフサと会う前に歩いたのを合わせると、けっこうな距離になりそうだ。

「もうすぐだよ。って言うか、もう里の一部に入ってるからね」
「えっ、ここが？」

　普通に歩いただけだといけない場所って聞いてたけど、とてもそんな気がしない。

「意外だった？でも、闇雲に歩いただけじゃ、絶対に辿り着けないようになってるんだ」

　そういうものなんだ。どういう理屈かは全然わからないけど、イチフサの言う通り、間もなくして、開けた場所へと出る。

　数は多くないけど、古めかしい作りの家がいくつか並んでいて、いかにも山の中の集落って感じだ。

「ここが妖怪の里か。話には聞いていたが、こんな風になっているんだな」
「人吉くんも、来るのは初めてなのよね」
「ああ。ここまで来るのは祓い屋の中でも上の人達。それも、大事な話がある時くらいだって聞いてる。なのにわざわざ俺達を連れて来て、どうしようって言うんだ」

　あの場で戦うなんてことにならなかったのはいいけど、これから私達がどうなるか、肝心なことはまだ何も聞かされてない。

　そのやり取りを聞いた鹿王が、少しだけ振り返ってこっちを見る。

「簡単に言うと、見学かな。イチフサが今この里で何をしようとしているのか、君たちにも見てもらう」
「つまり、どういうこと？」

　もう少し詳しく聞きたかったけど、鹿王はそれ以上話す気はないようで、すぐにまた前を向き歩き出す。

　そして、一番大きな建物の前で止まった。他の建物が家なら、これだけが屋敷って感じだ。
　どうやらここが目的地みたいだ。

　いったいこれから何が起きるんだろう。鹿王の話からすると、イチフサが何かしようとしてるようだけど、それだけじゃさっぱりわからない。

　ただ、屋敷の中に入る前、そのイチフサが一言呟いた。

「結衣達が見たら、驚くことが待ってるかもね」

　なにそれ？そんなこと言われたら、よけい不安になるんだけど。

　だけどそれ以上話す時間はなかった。
　屋敷に入り、廊下を少し歩いた先にある、大きな扉が開かれる。そしてそこには、イチフサの言う通り、驚きの光景が広がっていた。

「な、なにこれ……？」

　扉の先にあったのは、大きな広間。そしてそこには、鬼に、一つ目の大男に、牛の頭をしたやつといった、揃いも揃ってすごい見た目の者が何人もいる。
　わかっちゃいたけど、さすがは妖怪の里だ。

　けれど、驚いたのはそこじゃない。そこにいる妖怪達は、ポテトチップやチョコレートのようなお菓子や、コンビニに売ってあるようなおにぎりを食べ、マンガや雑誌をめくり、スマホを手にして物珍しそうに眺めていた。

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