初恋と幽霊

無月兄

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付き合わなかった理由2

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（わ、私、何言ってるんだろう）

　思わず言ってしまった言葉。
　けどそれからすぐに、自分が大変なことをしたって気づく。

　こんなの、どう考えても告白になっちゃう！

　そりゃ、ユウくんのことはずっと好きだったし、いつかはこの気持ちを伝えたいなんて思ってた。
　けど、今それを言う気なんてなかったのに！

　どうしよう。どうしよう！

「ち……違うの。これは、その……」

　慌てて誤魔化そうとするけど、こうまでハッキリ言っちゃったんだから、どうしていいのかわからない。

　いきなりこんなこと言われて、ユウはどう思ってる？
　引いてない？迷惑じゃない？

　気になるけど、知るのが怖い。
　もしも面と向かって断られたりしたら、二度と立ち直れないような気がした。

「……藍」
「は、はい！」

　名前を呼ばれただけで、びくりと肩が震える。
　その続きを聞くのが怖くて、耳を塞ぎたくなる。
　だけどそうする間もなく、ユウくんはさらに続けた。

「ありがとな」
「…………えっ？」

　その瞬間、時が止まったような気がした。俯いていた顔を上げると、ユウくんはにこやかに微笑んでいた。

「藍にそう言ってもらえて、すごく嬉しいよ」

　優しい声でそう告げるユウくん。だけど、それを見て思う。

（……違う）

　きっと、嬉しいって言葉に嘘はない。ユウくんは、喜んでくれている。
　多分、それは間違いない。

　けど、それだけ。
　嬉しいだけで、私が感じているような緊張もドキドキも、ユウくんには無い。
　それに気づいた時、急に心の奥が冷たくなっていくのを感じた。

「俺も、藍のこと好きだよ」

　ユウはそう言いながら、私の頭を撫でる仕草をする。
　この好きって言葉にも、一切の嘘はないんだろうな。
　けど、わかってしまう。
　ユウくんの言ってる好きは、私が言った恋としての好きとは、同じじゃないってことを。

「それって、私が妹だから？」

　これを聞くのは、自分から傷つきに行くようなもの。
　それでも尋ねると、ユウくんは一切の悪意無く、笑顔でこう告げる。

「もちろんだよ。藍のこと、本当の妹みたいに思ってる」

　違うって言いたかった。
　私の言う好きは、そういう意味じゃないって伝えたかった。
　妹でなく、一人の女の子として見てもらいたかった。

　だけど、それはとても怖いことでもあった。
　この気持ちを伝えてしまったら、今まで通りの関係じゃいられなくなる。
　口にすることはできなかった。

　恋愛として誰かを好きになるってのが、よくわからない。
　なんて聞いた後なら、なおさらだ。

　だから、この話はこれで終わりにする。
　このまま話を続けていたら、今度こそ気持ちが抑えられなくなりそうだったから。

　動揺しているのを悟られないように笑顔を作って、今までとは全く関係の無い話題を出す。
　わざと明るい声を出して、強引に話の流れを変える。

「それにしても今日は疲れた。人前で演奏するってあんなに体力いるんだね」
「あ……ああ」
　
　もちろん、こんなことしてユウくんが不思議に思わないはずがない。
　怪訝な顔をするけど、何か言れるより先に、さらに言葉を続けた。

「疲れたから、今日はもう寝るね」

　それだけ言うと、返事も聞かずに、テキパキと布団の用意をすませる。

「……なあ、藍？」
「お休み、ユウくん」

　ユウくんの言葉を遮るようにお休みの挨拶をし、いそいそと電気を消して、ベッドに潜りこむ。

　こうなると、ユウくんもこれ以上話を続けるわけにはいかない。
　仕方なく、押入れの中へと引っ込んでいく。

「お休み、藍」

　最後に掛けられた言葉は、どこか心配そうだった。

　急に、変な態度になってごめん。
　だけど、こうするしかなかった。

　平気な顔をしておくのも、もう限界だったから。

　ユウくんが押入れの中に入ったのを確認すると、改めて布団をかぶりなおす。
　そのとたん、顔がクシャリと歪んだ。

『もし付き合ったとしても、いつまで続くかわからない。いつかは別れるかもしれない。そんな風に、つい考えるんだ』

　そう言ったユウくんの声が、耳に残って離れない。

　軽い感じで言ったその言葉に、本当はどれほどの思いが込められているか、私は知っている。
　そう思ってしまうだけの理由を、ユウくんは持っていた。

（きっと、あんなことがあったからだよね）

　ユウくんの抱えていたものが、頭を過る。
　あんなことがあったら、ユウくんがそんな風に考えるのも、納得がいってしまった。

　だけど私は、それを否定したかった。誰かを好きになって、それがずっと続くことだってあるんだよって、伝えたかった。

　だから、つい告白みたいなことをしてしまった。

　結局その想いは伝わらなかったけど、ユウくんが勘違いしてくれてよかったのかもしれない。

（妹みたいなもの。それなら、ずっと好きでいてくれるよね）

　もしユウくんが、本当に誰とも恋愛できないって言うのなら、私のこの気持ちは、決して実らない。
　ユウくんだって、きっと困る。

　けど勘違いしてくれたおかげで、これからも仲の良い兄と妹でいられる。
　妹なら、変わることなくずっとそばにいられる。
　そう、自分自身に言い聞かせる。

　これまでは、いつか変えたいって思っていた、妹みたいなポジション。
　だけど今は、仲の良い関係を守ってくれるものへと変わっていた。

「ユウくんの妹で良かった。勘違いしてくれて良かった」

　布団の中。決してユウくんには聞こえないくらいの小さな声で、何度もそう繰り返し呟いた。

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