人災派遣のフレイムアップ

第６話：『北関東グレイヴディガー』

◆２２：”変貌”の果てに−２

　日本人にとってはリズム、発音共に非常に馴染みのない言語、ロシア語だった。その言葉を発したのは、もちろんおれ達じゃない。そして、ウルリッヒのメンバーでもない。驚く皆の視線が一点に集中する。

「……え？」

　だが、言葉を発したその人物……小田桐剛史は、誰よりも愕然としていた。

「俺は・・、今・、何と言った・・・・・？」

　おれの聞き違いでなければ、確かにいまのロシア語は、小田桐の口から聞こえた。それも、全く別人・・・・の、しわがれた老人の声で。

　異変は急激に起こった。

「がっ？、ご、ぐっ……！？がはぁああっ！！」

　突如小田桐が苦しみだしたかと思うと、両の掌で顔を覆い、頭を狂ったように振り回す。頭痛か、はたまた毒でも飲んだのか。そう思う間もなく、すぐに理由は判明した。

「顔が……暴走している？」

　それは、正視に耐えない光景だった。小田桐の顔面が不気味に波打ち、べったりと頭蓋骨に貼り付くように展開している。それはちょうど、濡れた布を顔面に被せたような形状だった。

「はごっ！？……っ……！、……！、ばはぁっ！」

　鼻を塞がれた小田桐が喘ぐ。この男が手に入れた異能力である、自在に変形する顔。その”顔”が、持ち主に対して造反を起こしているのだ。

　セラミックのフレームが頭蓋に恐ろしい圧力を加え、不気味な軋みをあたりに響かせる。まがい物の表情筋と皮膚が拘束具と化して、鼻と口、そして喉を締め上げていく。それは、見えない加害者による扼殺だった。

「ぎ、っ、ざ、マッ！、こん……、な、ものをっ、仕掛、けやが――『やれやれ、無能だけならまだしも、有害となれば』――ふ、ざ、け――『もはや救いようもない。結局、廃物利用にもならなかったのぅ』――る……ぐぇ、……っ！」

　歯と舌が小田桐としての言葉を喋っているのに、唇と喉がそれを遮って全く別人のロシア語を喋る。おそらく、あの顔面を制御しているチップに、何者かが外部から干渉をしているのだろう。当然そんなことが出来るのはここにいる人間ではない。おそらくは、奴にこの顔を与えた者の仕業。

「真凛！アイツの顔の皮をひっぺがせっ！」

　突然の怪異に硬直していた真凛が、やるべき事を明示されて即座に行動に移る。そしてそれより少し先に、シドウも同じく動いていた。少女と大男の腕が、苦悶する男の顔面へと殺到する。

　
　だが、間に合わなかった。

　
　何かが致命的に砕ける音。男の全身が、電撃を受けたかのようにぶるるっ、と痙攣し。そして、糸の切れた人形のように、すとん、と座り込むように土砂の上にくずれおちた。

「――あ、」

　その声は誰のものだったか。おれも、真凛も、そして『風の巫女』も、土直神も。ただその光景の前に、呆然と立ちすくむしかなかった。

「どう……なってるの、これ？」

　真凛の声に、おれは苦虫を百匹ほどまとめてかみつぶして答える。

「口封じだ。任務に失敗したこいつから、組織の余計な情報が漏れるのを防ぐために」

　思いつきで実行させられるような動作ではない。おそらく外部からの指令で駆動できるよう、最初からモーションプログラムが組み込んであったのだろう。

「けっ、『第三の目ザ・サード・アイ』のボスとやらは、よっぽどお友達を信用できない寂しい子らしいな」

　おれが毒づくと。

『まあそう言うでない』

　思わぬところから返答があった。

「うひゃあ！？」

　真凛が素っ頓狂な声を上げるのも無理はない。喋ったのは、今まさに地面に倒れ伏したはずの死体だった。いや、死体に貼り付いた顔の皮が、まだ動いて声を出しているのだった。

『本来この程度の枝葉の処分、儂ワシが自ら出向くまでもないのじゃがのう』
「なに、何て言ってるの？」

　この場でロシア語を理解できるのは、おれと、あとはチーフとシドウくらいか。おれは真凛を手を挙げて制止し、アタマをロシア語モードに切り替え応答する。

『へぇ、じゃあ何のためにわざわざ黒幕みずからお出ましで？』
『そりゃあもちろん、一言おぬしに挨拶しておこうと思ったからじゃよ、『召喚師』』
『――何だと』

　おれの二つ名と顔を即座に結びつけられる者は、そうは多くない。

　第三の目トゥリーチィ・グラース……。第三サード。三さん。

　ああ、そういうことかよ。おれは得心がいった。

『……成る程ね。業界屈指の潜入捜査官だった『役者』の正体があっさり見破られたわけだ』

　どれだけ精密かつ完璧な変身だろうと意味はなかった。奴が『役者』を「見つけたい」と思えば、見つけることが出来てしまうのだ。俺・と同質の、ルールや限界を無視したデタラメな能力。

『『検索』はお前の得意芸だったよな、３番みっつめ？』