人災派遣のフレイムアップ

第６話：『北関東グレイヴディガー』

◆２０：埋葬されていたモノ−１

「自分が小田桐剛史ではなく、どこの馬の骨とも知れない人間だと会社にバラされたくなければ昂光の機密情報をまとめて持って来い。そう伝えたら、奴はあっさり承諾したよ」

　土直神の顔をした徳田。

　いや、エージェント『貼り付けた顔ティエクストラ』。

　あるいは本物の小田桐剛史。

　どう呼ぶべきか定まらない男が、熱に浮かされたように語り続ける。瀕死の土直神にナイフを突きつけつつ、一向にトドメを刺そうとしないのは合理的ではなかったが、納得は出来た。この男は排泄の快楽を味わっているのだ。四年間己の心の内にひたすらにため込んできた、真相という名の排泄物を。

「そりゃあそうだよなあ！誰だって地位も金も失いたくはない。俺ならそうさ。あいつだってそうだ。俺の地位を奪った、あの下衆野郎なら当然そうでなくちゃなァ！」

　ため込み続けた排泄物があまりに巨大なためか、その眼が見開かれ全身は細かく痙攣している。言葉の合間にしゃっくりをするのは、横隔膜が引きつっているせいか。

「……それで、あの雨の日に、あのトンネルに呼び出したのか……？」
「あそこはな。四年前に俺が奴に取引を邪魔された場所なんだよ。この下らない茶番に決着をつけるなら、ちゃんと舞台も相応しい所を選ばなきゃ駄目だろう！？」

　あの大雨の日。呼び出された『役者』扮する小田桐剛史は車でトンネルまでやってきて、車を降りる。そこに待ち受けていたのは、密輸の主犯、『貼り付けた顔ティエクストラ』……本当の小田桐剛史。そして、二人がまさに、因縁の顔合わせをしようとしたとき。

「でも地震はダメ。地震はいけない。ああ、地震だけはいけなかった。あのタイミングで地震なんてな。まったく。はは、クソが！畜生が！！なんてことだ！！！これが舞台なら脚本を書いた奴は三流だ！あのタイミングで土砂崩れが起きるなんて、偶然なんて言われても嘘くさすぎて誰が納得できるかよ！？」

　怒りと憎悪と後悔、無念。ありとあらゆる負の感情と怒声を撒き散らしながら小田桐が吠える。四年越しの復讐の対象は、長雨と地盤によって緩んだ土塊によって、彼の目の前で、一瞬のうちに押し流されてしまったのだ。

「ホント、はは、笑えねえよな。そうだろう！？野郎はあっというまに地面の底。しかもアレだ、俺が持って帰らなきゃいけない機密情報まで抱え込んだままだ。俺はどうすりゃいい？四年間、八つ裂きにすることだけを考えてきた男が消えちまって、しかも帰ることも出来ねぇ！！このまま帰ったら、今度こそ俺は粛清される。それよりなにより、このままじゃ俺自身が納得できるわけがねえ！！」

　だが、今の小田桐には、山中のどこかに流され、膨大な土塊に埋もれたであろう『役者』を探す事も掘り起こすことなどかなわない事だった。

「悩んだし、焦ったよなあ。でもそんなときだよ。”小田桐剛史の奥さん”が、亭主の遺体を見つけて欲しいと思ってる、なんて情報が飛び込んできたのはさぁ」
「……そんで、オイラ達を……使おうと思ったワケか。……本物の徳田サンはどうした？」
「あ？ああ。今頃は海底で魚と遊んでいるんじゃないか。重しの鎖が切れていれば、太平洋辺りをのんびり漂っているのかも」

　激情から一転して、外国のお天気情報でも説明するかのような無関心さ。土直神の奥歯が軋んだのは、激痛をかみ殺すためだけではなかった。

「四年前に奴を潜り込ませてきたウルリッヒに、今度は俺が潜り込んでやる。なかなかいいアイデアだろ？それなりに気晴らしにはなったぜ、この一ヶ月は」

　今にして思えば、この仕事はまず徳田から土直神に紹介された。そして、霊と交信できる能力者が居た方がよい、という徳田のアドバイスを元に、土直神は清音を引っ張ってきたのだ。何のことはない、このメンバーは最初から、捜索対象が『死んでいて』『埋まっている』という前提で揃えられていたのだ。

「それでも本当に死んでいるかどうか、この目で確かめるまでは不安だったよ。しかも奴の幽霊とやら、あの場にいた俺の正体を、仕草だけであっさり見抜きやがった。その途端、のらくらと自分の正体をぼかして思わせぶりなことをほざきはじめやがって。結局、邪魔が入って発掘は遅れるは、あの巫女やお前にはいらん推測をされるは。まったく最後までくだらん足掻きをしてくれる」

　自らの遺体が発掘され、小田桐に機密情報を奪われることは避けねばならない。死してのち一ヶ月を経て、その意識のみを呼び覚まされたとき、即座に『役者』はそう判断したのだ。だからこそ、掘り起こされて家族の元に返されるよりも、誰もいない冷たい土砂の下で眠り続けることを選んだのだった。

「これが俺が今ここにこうして存在している理由だ。理解したか？」

　ナイフを弄んだまましゃがみこみ、土直神の顔を覗きこむ。返事をしないでいると、土直神の髪の毛をつかんで強引に引き起こし、地面に後頭部を思い切りたたき付けた。何度も何度も。

「理解したかと、聞いて、いる、んだよッ！」

　自分と同じ顔をした誰かが、細いはずの両眼をまん丸に見開いて喚いている。激痛が染み渡り、もはや麻痺し始めている背中に力を込めて声を出してやる。

「……ああ……解ったよ」

　見開かれた眼がぎょろりと回る。

「そうか？ちゃんと理解したか？俺は誰だ・・・・？」
「いろいろ言ってるけど、要はアンタが本物の小田桐、なんだろ？」

　その声は魔法のような反応をもたらした。子供のように晴れ晴れとした表情を浮かべ、

「ああ――スッキリした」

　小田桐剛史と呼ぶべき男は、充足の大きなため息を吐いた。目の前の男がすでに狂気の領域に片足を踏み出しているのはもはや明白だった。

　不意に立ち上がると、躊躇することなく身を翻し、遺体のある穴の中へと降りていく。遺体の、まだ原型をとどめている胴体部から、つぶれてほとんど一体化している背広の布地を引き剥がし・・・・・てめくる。

　そしてごそごそとその裏側をかき回すことしばし。突如頓狂な声が上がった。

「あった！あったぞ！ハハ、無事じゃないか！」

　小田桐の手に握られていたのは、タバコのケースほどの小さな金属ケースだった。力を入れて箱をねじると、密閉構造になっていた蓋がはずれて中身があらわになる。ＵＳＢメモリと、なにがしかのサンプルと思われる小型の電子部品がいくつか。恐らくは、かつて小田桐が持ち出そうとして失敗し、今回呼び出された『役者』が取引に持ち出した、昂光の機密情報だろう。

「几帳面な奴だ！ちゃんと指示通りハードケースに入れてやがった！最後の最後でツイてる。しかもまあ……ハハ、ハハハハハハハハ！！一番大切なモノまで無事じゃねェかよオ！」

　歌い出しかねないほどの異様なテンションの高さで、四年前まで小田桐だった男は、四年前からつい先ほどまで小田桐だった遺体に、両の掌を伸ばす。

　その先には。

　
　未だなお原型を留めている、小田桐剛史の顔・・・・・・・があった。