桜吹雪の後に

二章「動国の花」

第十三話「花曇り ーはなぐもりー」 (前編) ④

「単刀直入に聞く。目を覚ました後、なんらかの異変に気付いたんじゃないか？」
「はい。その……」

　ゆっくりと口を開いた。できる限り、動揺を表に出さないように。

「味が、分からなくなりました」
「味？」

　虹さんが目を丸めた。

「味……あぁ、なるほどね」

　困惑するのかと思いきや、やけにあっさりと納得した。もしかしたら、思い当たる節があるのかもしれない。

「他には？」
「他？　いえ、特に何も」
「そうか」

　実に簡潔な返事だった。あまりにも簡潔すぎて、逆に不安になってくる。

「あの、驚かないんですか？」
「あぁ。私自身がよく知っているからな」
「え？」
「あんたと同じ経験をした人間を知っていると言ったが、あれは私のことだ」
「え……っ！」

　まさかの返答に、驚きを隠せなかった。

　同時に合点がいった。食事の席での虹さんは、異様なまでに自信に満ちていた。自分の発言に、欠片も不安を抱いていなかった。

　本人の経験があるからこそ、何を言われても揺るがなかったのだ。

「虹さんも、何か変化があったんですか？」
「あぁ。私は熱を出した後、髪が赤くなった」
「え――――」

　味覚がなくなるどころの話じゃない。熱を出して髪の色が変化するなんて、明らかに人の領域を超えている。


　思えば、赤い髪という時点でおかしかった。


　この世界の人たちの大半は黒髪で、せいぜい茶色がかった人をたまに見るくらいだ。言ってしまえば日本人と変わらない。

　そして、この世界に染せん髪ぱつの文化はないに等しい。せいぜい、白髪が目立たないように墨すみで黒く染める程度だ。

　だから、本来なら赤い髪なんてありえない。
　初対面の時がそれどころではなかったのと、ここが異世界ということもあって、あっさりと受け入れてしまっていたけど……。

（そういえば、夜長姫も亜麻色の髪だ）

　しかも、飴あめ色いろにも見える茶色の瞳。
　虹さんのような彫ほりの深い顔ではないにしろ、この世界では明らかに異質だ。

　そして、赤い髪にばかり目がいって気付かなかったけど、虹さんの瞳も茶色だ。夜長姫以上に明るく、夜に紛まぎれた狼を思わせる。琥こ珀はく色の方が近いかもしれない。

（体の変化と、何か関係が――）

「ちなみに、変化はそれで終わりじゃない」
「え？」
「体の変化は言うに及およばず、記憶にも変化が生じる。自身や周囲のことを忘れたり、逆に知らないはずのことを知っていたり……覚えはないか？」
「…………いいえ」

　平静を保ったつもりが、口から出た声は、自分でも驚くほどに震えていた。



　あんな変化が、まだ続くのか？

　しかも、記憶って…………。



「……あの」

　重く冷たい唇を、無理やりこじ開けた。
　昼食で聞いた内容を、どうにか手た繰ぐり寄せる。

「確か、気を見過ぎたせいで倒れたんですよね？　だったら――」
「気を見るのを避けたところで、一時しのぎにしかならないよ」
「え？」
「気を見るのは、変化を促そく進しんする要因の一つでしかない。そしてあの発作は、いわば変化の前触れだ。さっきの対処法も、あくまで発作を抑えるためにすぎない」
「えっと……？」
「変化は止められないし、また発作も起こる」



　微かすかな望みが、潰ついえた。

　要するに、今後どう変化しようと、僕には何もできないということだ。



「……なんで、そんな」
「黒湖に選ばれたからだ」
「え？」

　話が全く見えない。
　黒湖様に選ばれたから、巫女としてここにいる。そんなことはもう百も承知だ。

「厳密に言えば、黒湖が選んだ巫女から、さらに選りすぐられたということだ」
「選りすぐり……？」
「基準は定かじゃないけどな。黒湖が『こいつはこの世界に必要だ』と判断した奴だと、私個人は思っている」
「でも、なんでそれで、体や記憶に変化が……」
「それは――――」



　唐とう突とつに、虹さんが口を閉ざす。

　そしてなぜか、不愉快そうに眉をひそめた。



「虹さん？」

　視線を合わせていないので、僕への不快感ではないのは明らかだ。それでも、目の前で眉をひそめられると落ち着かない。

　虹さんが溜め息を付き、再び口を開いた。

「悪いな。この話はここまでだ」
「えっ？」
「これ以上話すと、天罰が下るみたいだからな」
「でも……」
「案ずるな。本当なら、私がこの場でわざわざ話すまでもないことだ。変化が進めば、嫌でも理解することになる」
「…………」

　話すまでもないというなら、なんでわざわざ話したのだろう。しかも、途中で中断せざるを得なくなるような話を。


（……黄林さんに、止められた？）


　考えられる可能性としては、それしかない。共有の力をもってすれば、虹さんの心に繋つなげるなんて造作もないだろう。
　それに彼女は、巫女たちのまとめ役のような立ち位置にいる。他の巫女が知らない情報を、虹さんと共有していてもおかしくない。

（でも、なんで……？）

「ひとまず、再び変化が生じたら私に言うといい。愚ぐ痴ちくらいなら聞いてやるし、質問だって受け付ける。もっとも、答えられる範囲でだが」
「…………」

　今、ここで知るべきことを考える。

　話を中断したことから察するに、核心に迫るような質問は無理だろう。それなら、今の僕にとって最も重要なことを聞くしかない。

「……早速、質問してもいいですか？」
「もちろんだ」
「体の変化も、口外してはいけませんか？」
「それは構わない。私の髪もそうだが、隠し通せるものではないからな」

　もっともだと思った。味覚ならまだしも、髪の色が変わったら一目瞭然だ。それこそ、髪染めでもしない限り隠しようがない。

「ただし、現時点で口外してもいいのは、自分の従者と担当の医官のみだ。昼食時の様子を見るに、混乱を招く恐れがある奴もいるからな」
「……分かりました」

　味覚のことを打ち明けるのには、やっぱり躊躇ためらいがある。隠し通せるものなら、このまま何もなかったことにしたいくらいだ。



　だけどこれは、一人で抱え込むには重すぎる。



　程なくして、近づいてくる足音が耳に入った。襖ふすまの前で、足音が静かに止まる。

「桜です。襖を開けてもよろしいですか？」

　凛とした声が、襖の向こうから上がった。声を聞いただけなのに、もやもやとした気持ちが晴れて心が浮き立つ。

「あぁ、構わない」
「失礼致します」

　襖が開き、桜さんの姿が露あらわになる。
　いつもと変わらない従者の顔で、虹さんに恭うやうやしく頭を下げた。

「あと半はん刻こくで授業が始まります。そろそろお話を切り上げていただくようにと、黄林様から仰おおせつかりました」
「半刻って、まだ時間あるだろ」

　虹さんがあからさまに嫌そうな顔をした。帰りたくないとごねる子供みたいだ。真面目な時との落差が本当に激しい。

「葉月様はいつも、きちんと予習復習をされてから授業に臨のぞまれます。その時間を考えたら妥だ当とうかと思います」
「どいつもこいつも真面目なこって。もう話は終わったけど……あ、そうだ」

　虹さんが立ち上がり、棚から本を一冊抜く。
　再び机の前に腰を下ろすと同時に、その本をなぜか僕の前に差し出してきた。

「勤勉な葉月のことだ。子供向けの入門編だけじゃ物足りないだろ」
「え？」
「そいつは私が個人で所有していたものだ。返す必要はない」
「あの、でも……」

　本を掲かかげた虹さんの手は、一向に動く気配がない。いまいち意図が掴めないまま、おずおずと本を受け取る。
　随ずい分ぶんと古びた本だ。『二島之歴史』と綴つづられた文字は、所々が掠かすれている。

「前と似たような内容だが、全て東語で書かれている。西語の解説付きだから、東語の勉強にも役に立つと思うよ」
「あ……」

　そういえば、二島の歴史の本を返すという口実でこの部屋に来たのだ。二島の知識に疎うとかったら不味いだろうと、気を遣ってくれたのだろう。

「いいんですか？」
「あぁ、好きに使うといい。もう何年も前に置き去りにしたものだ。棚の中で腐らせるくらいなら、あんたにあげた方が本も喜ぶだろう」
「……ありがとうございます」
「いいってことよ。勉強、頑張りな」
「はい」

　普段の笑顔を意識して、虹さんに微笑みかける。さっきまでの内容の重さを、傍かたわらにいる桜さんに悟られないように。

　それ以上に、頭の中にこびりついて離れない靄もやに囚われないように。







　葉月たちの足音が遠ざかり、耳が痛くなるような静せい寂じゃくが訪れた。

『あれはお前の意思か？』

　声には出さず、勝手に繋つながってきた相手に問いを投げかける。

『……止めた理由については聞かないの？』
『聞く必要なんかないだろ』

　理由なんて分かりきっている。黄林は必要に迫られるか、こちらから要求しない限り、心に繋げることはけしてしない。

　そして今は前者だ。あいつなりに必要だと考え、独断で私の心に繋げてきた。


　変化の理由を話すのを、阻止するために。


『どうして話そうとしたの？　誰が相手であろうと、天・啓・を・受・け・る・ま・で・話してはならない。知ってるでしょう？』
『私が聞きたいのは、そんな決まりごとではない。あれはお前の意思なのか？』

　再び問いかけるも、声はしない。
　もちろん、だんまりを貫くような無ぶ作さ法ほうをする女ではない。繋ぎを考えるまでもなく、黄林の声が返ってきた。

『私に意思なんてないわ』


　目も当てられないほど、無感情な声だった。


『私にあるのは、巫女の意思だけよ』
『そうか』

　やはりと、若干の落らく胆たんが芽生える。

　同時に、仕方ないとも思った。
　あの一族に生まれ落ちた時点で、黄林という人間の選択肢などないのだから。

『……ねぇ、虹さん。あなたは何を――――』



　肉を焼き焦がしたような音が、耳をかすめた。

　部屋の中が、再び静まり返る。



　鼻をつくのは香ばしさなどではなく、髪を燃やしたような嫌な臭いだ。
　分かっているとはいえ、眉をひそめずにはいられない。換気をしても意味がないので、ただ臭いが消えるのを待つしかない。

　無駄に小気味いい音も、不愉快な臭いも、炭や落葉のような鋭えん敏びんな感覚をもって、やっと感じ取れるものなのだ。


　焼き切った本人である、私を除いては。


「何をするつもり……だったな」

　確認のために、あえて声に出してみる。
　反応はない。繋がっていたものが切れたことは、これで明確になった。


「何もできないよ。今・の・私・にはね」


　呟きながら、窓の外へと目をやる。

　すっかり緑に覆われた桜の上には、灰色の雲が延々と広がっている。
　民衆が心躍おどらせる桜の姿からは、およそかけ離れたものだ。花を散らせた瞬間、桜の木であって桜の木ではなくなる。


　それが本来の姿だ。花を散らすことを許されない桜など、あってはならない。


　窓の外の桜に、遠い記憶となった桜の木を重ねる。あいつは花の季節が終わってもなお、その姿を変えずに咲き続けている。

　得体の知れない湖の傍かたわらで、今もずっと。

「私はただ、背中を押すだけだ」



　あいつを、あそこから――――



　ひときわ激しい風の音が轟とどろき、髪を荒波のごとく乱した。思考を遮さえぎられた苛立ちを込めて、窓へと視線を投げる。

　曇り空の下で、桜の木が大きく揺さぶられた。





　　　＊＊＊





　湿しめっぽい風が吹き荒れ、髪が乱された。

　反射的に髪を守るように押さえる。短くしたとはいえ、癖の強い髪なのに変わりはない。毎朝、苦労して髪を梳といているというのに。

（嵐でも来るのかな？）

　庭を見ると、すっかり緑に覆われた桜の木が葉を一つ、また一つと落としていた。風が吹く度に、木の葉の擦こすれ合う音が木霊こだまする。

「風が強くなってきましたので、閉めますね」

　そう一言告げてから、桜さんが障子に手を掛けた。曇天の下で揺さぶられる桜の木が、障子に遮さえぎられて見えなくなる。

　手伝いたい気持ちをグッと堪えて、廊下の障子を閉めていく桜さんを待つ。
　二人きりとはいえ、いつ人目についてもおかしくない。だから、従者の仕事に手を出すわけにはいかないのだ。


　桜さんが障子を全て閉め終えたところで、僕たちは再び歩き出した。


　会話は特にない。巫女と従者という立場もあって、公の場ではいつもの調子で話せないので、二人とも必然的に口数が減る。

　だけど、こうして静かに歩く時間も好きだ。
　凛然と歩く彼女は綺麗で、いつまでも見ていたくなるから。



　それでも、今日はこのまま見惚れているわけにはいかない。

　桜さんに話しかけられる機会は、そうそう多くないのだから。



「さ――――」
「君、こうして近くで見ると可愛いじゃん」

　耳の端に、場違いな言葉が入り込んだ。思わず立ち止まり、声がした方を見る。

（…………えっ！？）

　廊下の曲がり角に身を隠すように、二人の若い男女が密着していた。