新撰組のものがたり

第七章 転石のごとく

第五話 死闘

　土方は狭い油小路を北へ駆け込み、追いかけてきた服部武雄、高橋源治郎の両名と向かい合った。

「やあっ！」

　右から襲いくる服部の袈裟懸けをかわし、さらに突いてくる剣を払って肩口を斬りつける。左から迫る高橋を水平斬りで牽制しつつ、返す刀で服部の脳天を割って止とどめを刺した。高橋を壁際に追い詰める。

　高橋は晴眼に構えて土方を睨んだ。彼は池田屋事件の後、土方から切腹を申し付けられたが、山南が身代わりとなって命拾いした男である。

「高橋源治郎君」

　土方が端正な顔を歪め、野太い声を発する。

「局中法度第二条違反により――、切腹！」

　言うが早いか突いてくる高橋の剣を払い落とし、彼の腹部に長刀をぶすりと差し込んだ。
　高橋の顔が灰色に歪む。

「おのれ……逆賊め」
「介錯してやる」

　刀を引き抜くや、一刀のもとに首を刎はねた。

　血しぶきが土方の顔に斑点模様を描き出す。獣のように大声で咆哮すると、辻のほうへ引き返していく。


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　広い七条通りを東へ走った井上源三郎は、富山弥兵衛と加納道之助を相手にしていた。

　数合、剣を交わすが、両名とも相当な手練てだれ。
　年齢も四十歳近い井上よりはるかに若い。
　前後から襲いくる刃を必死に交わし応戦するも、やがて足が止まり、背後から富山に背中を斬りつけられた。

　――うっ。

　と上体をのけぞらせる。

「井上さん」

　そこへ沖田が駆け込んできた。彼は体調が万全ではない中、志願してこの戦闘に参加した。
　井上をかばうように剣を構え、

「大丈夫ですか」
「なあに、かすり傷よ」
「富山をお願いします。加納は私が斬る」

　そう言いざま、気合もろとも強烈な突きを加納に見舞う。続いて上段から袈裟に振るも、加納は下からあてがうように撥ねのけた。


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　七条通りを西へ駆けた永倉新八は、藤堂平助と死闘を演じていた。試衛館時代からの仲間と刃を交えることに胸の痛みを覚えつつも、情を振り捨て、一撃一撃に意識を集中する。

　すでに二十合以上交えているが、実力伯仲の両者は決着がつかず、疲労の色だけが濃くなっていく。

　そこへ原田左之助が永倉の助太刀に現れた。

「藤堂！」

　と背後からかつての同志に呼びかける。

　藤堂は振り向きざま原田に突きを浴びせるが、原田は横っ飛びしながら藤堂の肩口を斬りつけた。疲労で足の止まった藤堂にそれを防ぐ余力はなかった。　
　ざっくり割られた左肩を押さえながら地面に跪ひざまずく。

　それを永倉が一刀のもとに斬り捨てんと上段に振りかぶった。

「待て」

　背後の闇から野太い声がした。
　振り返ると、近藤勇が小走りにあらわれる。土方も一緒である。

「見逃してやれ」
　
　と、近藤が言った。
　上京以来の同志を殺すのは忍びないとの判断だろう。

　永倉は小さく頷き、剣を降ろす。

「行くぞ」

　近藤の指示で、全員が辻の方へとって返そうとした、その時だった。

　藤堂が突如として立ち上がり、刀を振りかぶって近藤と土方に向かって走りこむ。
　脇が完全に空いており、まるで斬ってくれと言わんばかりの攻撃である。

　近藤は振り向きざま、反射的に胴を真一文字に払った。土方は上段から袈裟に斬り捨てる。

「藤堂」

　斬ったふたりが、顔を歪ませた。
　藤堂はよろめきながらも踏みとどまり、

「……近藤さん……土方さん」

　あえぐように声を発する。

「……お世話に……なりました」

　言って、そのまま仰向けに倒れて絶命する。

　四人は悲痛に顔を染めるが、すぐに気持ちを切り替え、辻へと引き返していく。


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　辻では、井上と斉藤が吐血してうずくまる沖田を庇いながら、篠原泰之進や鈴木三樹三郎、毛内有之助と斬り結んでいる。
　彼らの背後には伊東甲子太郎が控えている。

　近藤・土方ら四人が雪崩れ込むように現れ、高台寺党員に斬りかかる。
　数的優位に立った新撰組は、次々に敵を蹴散らしていく。

　永倉と原田が、毛内有之助を斬り殺し、土方が鈴木の右腕を斬って戦闘不能に陥れた。井上と斎藤は篠原を地面に這わせる。

　最後に残った党首の伊東を全員で追い詰め、取り囲んだ。
　いかに河東一の道場主といえど、この人数差では勝ち目はあるまい。

「伊東、覚悟！」

　永倉が勇んで飛びかかっていく。

「待て」

　背後から近藤が止めた。
　永倉は上段に振りかぶったまま、凝固する。

「伊東は俺が斬る」

　そう言って前に進み出ると、伊東の正面に立った。

「隊士に邪魔はさせません。さしで決着をつけましょう」
「望むところです、近藤さん」

　二人の元道場主は、腰を落として睨み合う。
　近藤は平晴眼に、伊東は上段に構える。


「いやぁぁ！」

　ふたりは正面から激突した。
　二合、三合と剣を交わし、一旦離れて呼吸を整える。

　すぐさま伊東が水平斬りを繰り出した。
　近藤はひらりと右に飛んでかわし、上段から剣を振り下ろす。
　それを伊東が苦もなく下からはね返した。
　
　実力は互角。戦いは長期戦にもつれ込むであろうと誰もが思った次の瞬間――、伊東が放った突きに近藤が後ろへ飛び退いた拍子に、小石に躓いて尻餅をついてしまう。そこを伊東がすかさず上段から斬り込んでいく。

　これには堪らず、井上と原田が加勢に入った。伊東を背後から急襲する。
　伊東は振り返ってふたりを威嚇する。

「手を出すな！」

　近藤は二人を叱りつけ、急いで立ち上がる。

「すみません」
　
　伊東に向かってこうべを垂れる。
　伊東は小さくかぶりを振った。

　再び呼吸を合わせると、

「ちぇすと！」

　伊東が猛然と袈裟けさに斬り込んでいく。
　近藤は身体を左にひねってかわし、篭手こてを繰り出す。
　伊東は手首を斬られながらも、突きを見舞う。
　近藤は間一髪それをかわし、伊東の胴を横一文字に斬り裂いた。
　同時に伊東の剣が近藤の額を割る。
　
　肉を切らせて骨を断つ。捨て身の接近戦は、見る者を戦慄させた。

　――相打ちか。

　少なくとも、傍目はためにはそう映った。　
　あまりに高速すぎて、明確な太刀筋が誰にも捉えられなかった。

　次の刹那、近藤ががくんと左膝を突く。
　土方、原田、井上がはっとなった。

「近藤さん！」

　伊東がにやりとほくそ笑み、とどめを刺そうと剣を上段に振り上げる。
　しかし振りおろす寸前に、身体がぐらっと大きくよろめき、そのまま右へ横倒しとなって崩れ落ちた。
　伊東の脇腹からは、どくどくと鮮血が流れ出している。

　近藤は地面についた左膝を引き上げ、立ち上がった。
　眉間を斬られ、血が目に入って前が見えない状態だ。

　井上と原田が駆け寄り、ふらつく近藤を両側から抱きかかえる。

「大丈夫。血が目に入っただけだ」

　言って、伊東を見下ろした。
　伊東は白目を剥き、すでに絶命している。

「終わったな」

　安堵したように近藤が口にした。

　のちに『油小路の変』と呼ばれる新撰組最後の内部抗争は、こうして近藤・土方側の完全勝利に終わった。

　傷だらけの七名は、互いを支え合うようにして屯所への道を帰っていった。