元勇者、ワケあり魔王に懐かれまして。

第九話

５

　本当にぎりぎりの瞬間でティアリーゼはシュクルの前に飛び出た。
　背後には縮こまる兄の姿があるのを感じながら、巨大な竜と相対する。

「もう、やめましょう？」

　ぐるる、とシュクルが唸る。
　その喉が大気を震わせた。

「なぜ？」

　この姿でも話ができるのかと少しだけ安堵する。
　同時にうすら寒くなった。
　やはりシュクルは冷静に――人間を殺していたのだ。

「お前は三度裏切られた。なぜ、許してやる必要がある」
「私の家族なの。たとえ、ひどい人でも」
「家族の大切さなど、私にはわからない」

　どうシュクルを諭すかが思いつかない。
　獣の意思は固かった。

「わからないなら私が教えるわ。あなたにも家族をあげる。子供だってたくさん産んであげるから」
「……いらない」

　小さな人間を前にして、竜が退いた。

「私はお前を捕らえたいわけではない」

（……ああ）

　どういう意味なのかを聞く必要はなかった。
　ティアリーゼはシュクルと何度も会話してきている。

「逆らったら殺されると思って、妻になることを承諾しているわけじゃないのよ」

　これだけの惨事を生み出しておきながら、シュクルは怯えていた。
　その証拠に長い尾がへたってしまっている。

「あなたが好きだから、言っているの」

　退いてしまう前に足を踏み出す。
　そして、ティアリーゼは血と煤にまみれたシュクルの首を抱き締めた。

「私もそろそろ倒れそうなの。その前に連れ帰ってくれる？」
「…………いいのか」
「なにが？」
「私は思っていたよりも人間を殺すのが好きだ。今、知った」
「……聞かなかったことにするわね」
「わからない」

　そう言ったシュクルの声はいつも通りに聞こえた。
　そのことにほっとして、ゆっくり息をする。

「帰りましょう」
「……お前がそれを望むなら」

　シュクルが頭を下げる。
　乗れ、と促され、ティアリーゼはこわごわその鼻先から頭の上へよじ登った。
　動くたびに背中が痛んで、歯を食いしばる。
　ぱちぱちと爆ぜる炎の中から、生き残った兵たちがティアリーゼを仰ぎ見ていた。
　その全員に向かって言い放つ。

「魔王を滅ぼしたいのなら、正々堂々と――勇者として城に来ればいい。そのときは、かつて勇者と呼ばれた私も相手をするわ」

　同じ人間だからといって手加減はしない、と言外に込める。
　そうして最後に眼下の兄を見やった。

（道は違えど、人を想う気持ちは同じなのだと思う。だから――）

　この国をよろしくと言おうとしたティアリーゼの目の前で、シュクルがふっと炎を吐いた。

（……え）

　炎が消えたとき、そこにはなにも残っていなかった。
　黒く焦げた炭がいくつか。
　最初から人間などいなかったかのように。

「今が一番、気持ちいい」
「なんてことを……！」
「殺さないとは言わなかった」
「だからって、こんな――」

（……っう）

　くらりと目の前が揺れ、一気に視界が暗くなっていく。
　衝撃が強すぎたのと、いい加減限界が来ていたのとで意識を保てなくなったのだろう。

（人間の常識が通じる相手じゃないんだわ……）

　それ以上は本当に無理だった。
　ティアリーゼは意識を失い、シュクルの頭上に倒れ込む。
　それを察したシュクルは慎重に飛び上がった。
　傷付いた翼をはためかせ、敢えて残しておいた兵に言う。

「白蜥の魔王の所業を末永く語り継ぐがいい。街を焼き、勇者を殺し――この国の姫を攫ったと」

　今度こそシュクルは飛び立つ。
　その姿はやがて遠ざかり、見えなくなっていった。