星のプランツガーデン

６章

荒らされた畑

「ねぇねぇ、夏休みの初日、一緒に映画みにいこうよ。お母さんが送り迎えしてくれるって」

「えっ！　いいの？　行く行く！」

　放課後のざわめく教室で、カバンに教科書をつめていた私は、聞こえてきた話し声に顔を上げた。
　……そうか。いよいよ夏休みか。
　最近、クラスのみんなが浮足立ってると思ったが、長期休暇があるからだな。
　夏休み……私は、そろそろクロリバ星に戻る頃だ。

「里依ちゃんは夏休み、どこかへでかけるの？」

　すばるがプリントを整えながらきいてきた。

「いや……私は……」

　言葉を濁して黙ったら、バンッ！　と、教卓側のドアが勢いよく開いた。

「大変！　園芸クラブの畑がぐちゃぐちゃになってるよ！」

　息を切らせてかけこんできたのは、三つ編み女子。

「えっ？　どういうこと？」

　すばるが驚いた顔で立ち上がった。

「モエちゃんが教えてくれたの。帰ろうとしたら、荒らされてる畑が見えたんだって。大急ぎですばるくんを呼んで来てって。モエちゃん、畑で待ってるの。行こう！　すばるくん！」

　三つ編み女子に叫ばれて、すばるが急いで教室を出て行く。
　荒らされている？
　どういうことだ。ケモノでも来たのだろうか。
　とにかく、すばるの後を追おうと教室を出たら、ドンッと誰かにぶつかった。

「……悪い、急いでいて……」

　ぶつかった相手を見上げると、風斗。

「何かあった？」

　風斗が小さな声できいてきた。

「畑が荒らされてるらしい」

　言うと、風斗の口元がきゅっと曲がった。

　　　＊
　風斗と一緒に畑に行くと、すばると三つ編み女子が荒れた畝の前でたたずんでいた。
　すばるの向かい側には、モエとメガネ女子もいる。
　茎が折れたなすび、倒された支柱、掘り起こされ、引っこ抜かれた苗たち。

「……ひどいね」

　となりにいる風斗が低い声でつぶやいた。

「誰がこんなことを……」

　すばるが眉間にしわをよせ、くちびるをゆがませる。
　ふと花壇を見て、ドキリと胸が鳴った。
　植えていたマリーゴールドの花が茶色に変色して、くたりと倒れている。

　……これは、ビーム銃のあと！？

　どういうことだ？　
　もちろん、こんなことしたのは私じゃない。
　このビーム銃を持っているのは、クロリバ星人だけだ。なのに……。

「空山さん、大丈夫？　顔が真っ青だよ？」

　モエが声をかけてきた。

「あ、あぁ、大丈夫だ」

　答えると、メガネ女子がフフンと鼻を鳴らした。

「空山さんじゃないの？　こんなひどいことしたの。だから動揺してるんでしょ？」

　メガネ女子の声に、私は目を見はった。

「私……が畑を荒らしたと言いたいのか？」

「そうだよ。昼休み、空山さんがこの畑の方に行くのを私、見たもん。ね、モエちゃん」

　メガネ女子に言われたモエが、こくりとうなずく。

「あ、そうそう。前に空山さん、植物が嫌いだって言ってたよね。敵だって」

　三つ編み女子が思い出したように手を打った。

「園芸クラブに入ったのだって、すばるくん狙いなだけでしょ？　ほんとは園芸とか植物に興味がないくせに！」

　声を荒げるメガネ女子に、風斗が大きく息をつき、私の方を向いた。
　すばるはモエたちの方を向いて、固まったままだ。
　ちがう。ちがうぞ、すばる、風斗。私はこんなことはやっていない。
　そう言おうと口を開きかけた時、

「昼休み、空山さんは何のために畑の方に行ってたの？」

　モエが冷えた声できいてきた。
　昼休み、確かに私はここに来た。
　あの時は、いつも通りで荒らされてなんかいなかった。

「ほら、モエちゃんがきいてるでしょ？　空山さんは昼休みにここに来たの？」

　メガネ女子が急かすようにきいてきて、私は息をついた。

「……あぁ。ここに来た」

「なんのために？」

　モエが疑うように、ふっと目を細める。
　通信機でリーダーと話すため。なんて、本当のことは言えない。
　どう言おうか迷っていると、メガネ女子がくくっと笑った。

「言えないんだ。私たちに後ろめたいことをしてたから？　やっぱり空山さんがこの畑を……」

「わ、私じゃな……」

　言いかけて、止めた。
　この畑を荒らしたのは私じゃない。だけど。
　花壇の茶色く焦げているマリーゴールドを見て、きゅっとこぶしを握る。
　私は地球に来てから、たくさんの植物にビーム銃を撃って枯らしてきた。
　それに、植物を根絶やしにすることを任務として地球に来た。
　だったら……。私は、畑を荒らしたやつと同じじゃないのか？

「ほらー。黙っちゃって。やっぱり空山さんがやったんだ」

　ちがう。私じゃない。そう言いたいのに、言えない。

「里依ちゃんはそんなことしないよ」

　ピンとはりつめた声に、みんながすばるの方を向いた。
　聞いたこともないすばるの強い口調に、モエたちが驚いた表情をにじませる。

「す、すばるくん、なんでこの子の肩を持つの？」

　メガネ女子があせったような声を出すと、すばるがキッとするどい視線を向けた。

「君たちこそ、どうして里依ちゃんを疑うの？　里依ちゃんはそんなことする子じゃない。それはぼくがよく知ってる！」

「な……なによ。じゃあ、だれがこんなことしたっていうの？」

「それは……分かんないけど……でも、里依ちゃんはこんなひどいことは絶対しない。ね、里依ちゃん」

　すばるが真っすぐな視線を向けてくる。
　私は目を合わせられなくなって、そらした。

「……里依ちゃん？」

「……ごめん。私……すばるを裏切ってる」

　こんなひどいことは絶対しない。
　そう、すばるが信じてくれてるのが、すごく苦しい。

　ごめん。

　心の中でもう一度すばるに謝って、その場を逃げるように走り出した。