ヘドとドブニコ

しょっぱい方舟 (1)

　ドブニコの姿が見えなくて、港の方へやって来たがすぐに見つけられた。

　天への旅路を進み始めていた木船の船底は、すでに私の頭上を越えていた。これまで見た中でもっとも小さな船だった。乗っているのはふたりの……年老いた……夫婦だろうか。斜め上を見据えたまま、こちらに目を向けることはなかった。

　かつては「旅立つ者」に対し罵声を浴びせたり、石を投げつけたりする者も少なくなかったが、今では港で「見送る者」自体ほとんどいなくなった。
　それでも妬ねたまれる存在であった頃の名残か、「旅立つ者」は皆、港の方を振り向かず天へと昇っていく。

「カナサ夫妻はさぁ」
　私が近づいていることに気づき、ドブニコが呟つぶやく。

「娘がいて、これがすごく優秀だったらしいんだけどさ、中央で偉くなって」
　ドブニコはため息混じりに続ける。

「鳶とんびが？　鷹たか？　まあつまりさ、あの嫌われ者の殺人鬼共も、この度お目出度めでたくも恩赦ってわけ」
　カナサ夫妻の噂うわさは聞いていた。夫婦それぞれが銃を携え、彼らの村を支配していた。夫妻に纏まつわる血生臭い話はおそらく誰もが耳にしていた。

「くだらない、すごくくだらないなぁ」
　ドブニコは肩をすくめる。

「ドブニコは、ここを脱け出して天に行きたくないの？」
「ヘドはバカだなぁ。私はカナサ夫妻より下層」
「火葬？」
「下賤な者ってこと。持たざる私より、鷹たかを生んだ殺人鬼が優遇されたんだ、つまり」

　一瞬言い淀よどみ、それから薄い笑みを浮かべドブニコが言った。

「もう私の船は出ないんだよ、たぶん」

　太陽は随分と前に姿を見せなくなり、替わりに現れた空を覆うほど巨大な輪っかは、相変わらず地上に薄灯あかりを注そそいでいる。そして陽ひが沈む頃になると、輪っかの光は徐々に弱まっていく。

　私とドブニコは酸素を焚たいて長い夜に備えようとするが、ドブニコはすぐに息苦しそうに呼吸を乱した。

　酸素の量が落ち着くと、いつものようにベッドに潜り込み、裸になって抱き合ったが、ドブニコがじっと窓の外に視線を合わせているのを見て、今日は朝まで眠れないのだろうと思った。

「旅立つ者さ」
　ドブニコが遠くを見たまま口を開く。
「うん」
「最初は適当に選ばれてると思った」
「そうだね」

「だから家族の中で私だけ漏れたのも、たまたまだと思ってた」
　ドブニコの両親は慈愛に満ちた善人で、宗教者として数多あまたの慈善活動に従事し、その功績によりしばしば表彰されていた。周囲から尊敬を集める立派な人物であったが、ドブニコとは最後まで折り合いが悪かった。

　ドブニコの家族は最初の「旅立つ者」に選ばれ、大型船に乗り天へと渡った。ドブニコと目を合わせることなく。
　しかしその後、何度出航が繰り返されてもドブニコが「旅立つ者」のリストに入れられることはなかった。

「カナサ夫妻は娘が偉いってだけで最後の最後で救われた。じゃあどうして、私は……」
　そこまで言ってからドブニコは軽く咳せき払いをし、はにかむような笑みを浮かべながら、私の首に手を回した。

「なんてことをね、考えちゃった。それを言ったらヘドが選ばれないのは、もっとわからないことだけどさ」