神様の料理番

ミルクの優しさ

02.75 ｰ スイスかフランスか

　誠達がスイール村に到着した頃、王都騎士団の第一部隊長室には秋の遠征に行っている者達から、次々と魔獣の亜種が出現したと報告が上がってきていた。

「ミョート村だけではないとはな…」

　その書類を見ながら、長い足を組んだフレデリクはごちた。
　重厚な執務用の机は余計な飾りがない分、木目や黒く塗られた色が綺麗に出ている。まさにフレデリクが使うに相応しい机だった。

「どうしますか。追加の部隊を出しましょうか」

　報告を持って来たローゼスが、フレデリクの側で問いかける。
　こんな事態は初めてだ。ローゼスの尾は、少し膨らんでいた。

「そうだな…その前に、他の領地の様子が知りたい。見てみろ、ローゼス。報告が上がっている箇所がどこかを」
「失礼します」

　ローゼスが書類を覗き込むと、亜種が出現した地域には共通点があった。

「はじまりの森…」
「そうだ。これは偶然なのか、必然なのか」
「そうですね。気になります」
「ああ。…君の友人達の力を借りよう。どうせ第三部隊はろくに情報を下さんだろう」

　王都騎士団はいくつかの部隊に分かれており、その部隊毎の役目が違う。フレデリク率いる第一部隊は王都騎士団の花形と言われ、主に魔獣討伐を行っている。今は和平が結ばれているが、ひと昔前は国の剣として戦っていた。
　フレデリクが言う第三部隊は、いわゆるスパイ集団だ。日本の警察で言うと、公安に近い。
　当時は確執が酷かった王都騎士団だが、大々的な世代交代が行われた際に、改革が行われた。その時に部隊間の風通しが改善されたのだが、未だに旧体質に囚われている者は多い。
　それをブチ壊すのが、フレデリクの役目でもあり、目標だ。
　そのための種は、すでに蒔いている。その種の中でも一際綺麗に咲き誇っているのは、己の右腕にもなったローゼスだ。

「カージナルが戻って来ているので、聞いてみます」
「頼んだよ、私の月」
「フレデリク様…」

　フレデリクは、長い尾をスルリと隣の尾に絡める。
　孤児院から自分の側近まで上り詰めた、己の猫の反応を見やる。勤務中なので、流されまいと耐えているその表情をもっと見たくなる。この子猫は、昔からそうだ。
　ローゼスが真っ直ぐ自分を見ているからこそ、自分は自分でいられる。

「さあ、行っておいで」

　常に手中で愛でられたら、どんなに幸せなのだろうか。フレデリクはローゼスに仕事を任せる時に、いつもそう考えてしまう。
　けれど、ローゼスの願いは己の剣であり盾であり続けることだ。例えフレデリクと言えど、騎士団に、しかも自分の側近になりたいとあの日から強く願い続けている、彼の想いを潰すことはできない。
　足音を立てず、スルリと執務室を出て行ったローゼスの後ろ姿を見送ったフレデリクは、小さな溜息を吐いた。

「駒は着実に揃っている…そんなところか」

　フレデリクは引き出しの奥に隠された一冊の古い本を取り出し、目的のページを開きながら呟いたのだった。